Lá no alto da Terra, uma nova geração de robôs projetados para manter satélites funcionando por mais tempo está substituindo seu predecessor - literalmente.

Nesta semana, uma espaçonave construída e operada pela Northrop Grumman chamada Mission Extension Vehicle (MEV) desconectou-se de um satélite de comunicações operado pela empresa australiana Optus. Por mais de um ano, a espaçonave MEV esteve grudada na traseira do satélite Optus, mantendo-o no lugar certo no espaço para que pudesse continuar sua missão. Agora, a espaçonave de extensão de vida de satélites está saindo para dar lugar ao seu substituto.

Em julho, quatro novas espaçonaves da Northrop foram lançadas em órbita em um foguete Falcon 9 da SpaceX. Uma é chamada de Mission Robotic Vehicle (MRV), um satélite poderoso equipado com dois braços robóticos avançados desenvolvidos pela DARPA, a organização de pesquisa militar dos EUA. As outras três são chamadas de Mission Extension Pods (MEPs), satélites menores e mais simples que são essencialmente sistemas de propulsão modulares. Essas quatro espaçonaves estão atualmente a caminho de alvos a cerca de 27.000 milhas acima da Terra. Em 2027, o MRV usará seus braços robóticos para anexar um dos pods MEP ao satélite Optus, o que deve mantê-lo em órbita por muitos anos.

Os satélites que fornecem comunicações ou escaneiam o planeta com vários sensores duram apenas um certo tempo. Eles normalmente falham quando ficam sem combustível para permanecer no lugar certo, não porque seus computadores e transceptores param de funcionar. O satélite Optus foi lançado em 2009 e projetado para uma vida útil de 15 anos. Se tudo correr bem com o MEV, o satélite poderá voar - e gerar receita - por mais seis anos.

Agora, custos de lançamento mais baratos e componentes espaciais de menor custo estão tornando as missões de reparo de satélites uma realidade. O objetivo é 'uma mudança de paradigma onde possamos ver o espaço como sustentável, com uma arquitetura e infraestrutura mais resilientes, onde possamos fazer coisas como reparos de satélites, extensão de vida, ou até mesmo atualizações e manutenção de satélites', de acordo com a diretora de logística e serviços da Northrop, Cassie Wong.

Existem dois MEVs em órbita agora, lançados em 2019 e 2020, que forneceram 10 anos de extensão de vida para três clientes, incluindo duas espaçonaves diferentes da Intelsat e o satélite Optus. O MEV-1 esperará em uma órbita de estacionamento por outro cliente, enquanto o MEV-2 está atualmente anexado ao seu cliente Intelsat até 2030.

O Mission Robotic Vehicle, ou MRV, representa uma evolução do modelo de negócios. Os operadores de satélites compram e possuem os MEPs, que são permanentemente anexados às suas espaçonaves. Isso libera o MRV para atender mais veículos, criando uma oferta mais barata.

A oferta requer algumas capacidades tecnológicas sérias. Os veículos precisam se aproximar autonomamente e atracar com segurança, não é uma tarefa simples quando ambos estão se movendo a velocidades de milhares de milhas por hora. Os MEVs usam uma sonda de acoplamento para se conectar e agarrar os bicos dos propulsores dos satélites. Enquanto isso, os MRVs precisarão anexar cuidadosamente os MEPs usando seus braços robóticos.

Ao contrário da maioria dos satélites, o MRV é projetado para ser reabastecido em órbita - em parte, uma prova de conceito para o tipo de capacidades que outros satélites precisarão se esse tipo de serviço em órbita se tornar uma norma. No momento, o custo extra e o peso de tais adaptações impedem que os operadores de espaçonaves invistam neles.

De fato, a tendência atual em satélites é voar muitos satélites baratos e efetivamente substituíveis em órbitas baixas, como fazem Starlink e Amazon LEO. Por outro lado, as espaçonaves continuam ficando maiores, e há muitos satélites caros e grandes em órbita que poderiam se beneficiar da extensão de vida. Wong espera que o MRV assuma outras missões no futuro, adicionando novos componentes aos satélites, bem como ajustando suas órbitas.

Isso provavelmente incluirá clientes de defesa, dado o número de satélites caros que possui em órbitas altas, e o envolvimento da DARPA no desenvolvimento dos braços do MRV. De fato, a Força Espacial dos EUA caracterizou anteriormente um