SFのB級映画のプロットのように聞こえるが、実際の科学である偉業で、日本の研究者たちは初めてオスのマウスの胚を意図的にメスに変換した。彼らがY-CUTと呼ぶCRISPRベースの技術を用いて、チームはオスの細胞からY染色体を除去し、オスのマウスのメスのクローンを作成した。

「これまで誰もやったことがない」と、この研究には関与していないハワイ大学の生殖生物学者モニカ・ワード氏は言う。まあ、それは安心だ。なぜなら、次に何が起こるかというと、彼らは恐竜をクローン化するだろうから。

bioRxivにプレプリントとして公開され、まだ査読を受けていないこの発見は、生殖には両性が必要であるという長年の信念を覆す可能性がある。「我々の科学分野には、生殖には雌雄両方が必要であるという固定観念があります」と、山梨大学の石内崇氏（共同リーダー）は言う。「この概念を変えられると思います」。なぜなら、本当に男性は誰が必要なのか？彼らはただ一つのことにしか役に立たないし、今やCRISPRがあるからだ。

Y-CUTツールは、細胞分裂中に染色体が受け継がれることを保証するY染色体の一部を標的とする。初期胚でそれを除去することにより、研究者たちはXO染色体を持つメスの子マウスを産み出した。つまり、通常の2つではなく1つのXを持つ。驚くべきことに、これらのメスは健康で繁殖力のある大人に成長した。これは男性のエゴについては言えないことだ。

2番目の実験では、チームはY-CUTをクローン細胞に適用し、オスのマウスからメスのクローンを作成した。メスは元のオスと遺伝的に同一であり、Y染色体を除いて。

「SFのようです」と石内氏は言う。確かに、クローンよりもSF的なのは、ジェンダーベンディングのひねりを加えたクローンだけだからだ。

インスピレーションは、状況が要求するときに性別を変えることができる魚、沖縄のルリハゼから来た。オスがいない場合、メスは繁殖のためにオスに切り替えることができる。研究者たちは思った、「魚ができるなら、なぜマウスではできないのか？」そして、なぜフェレットや馬、あるいは最後のオスだけが残っている絶滅危惧種ではできないのか？

クローニングはすでに、クロアシフェレットやプルゼワルスキー馬のような種を絶滅の危機から救うのに役立っている。しかし、オスをクローンすると、より多くのオスが得られるだけだ。今、Y-CUTを使えば、貴重なオスの細胞からメスを作り出し、繁殖の可能性を2倍にすることができる。「見るのはエキサイティングです」と、保全団体リバイブ・アンド・リストアのベン・ノバク氏は言う。「特に保全目的のために、多くの応用があると確信しています」。

もちろん、この技術は完璧ではない。それでも、同じまたは近縁種のメスからの卵細胞が必要である。そして、XOのメスのマウスは繁殖力があるが、他の哺乳類のXO染色体は不妊になる傾向があり、このアプローチは特定の種に限定される。例えば、絶滅危惧種または危急種の355種のげっ歯類などだ。だから、もしあなたがげっ歯類なら、あなたの未来は明るくなった。

しかし、地平線上には補完的な技術がある。2023年、大阪大学の林克彦氏は、オスのマウスの細胞を卵細胞に変えることができることを示し、Y-CUTに必要な空の卵を提供する可能性がある。そして、山梨大学の若山清香氏は最近、ラットの染色体をマウスに挿入できることを実証し、オスの胚を作成する可能性がある。「補完的な話です」と的場氏は言う。

それで、次は何か？石内氏は、メスのクローンの繁殖力を回復させるために2番目のX染色体を追加することに取り組んでいる。そして、メスはいるがオスが必要な状況には、回避策が進行中である。「より多様なツールが開発されているのを見るのは本当にエキサイティングです」とノバク氏は言う。「希少種や絶滅危惧種のために使用できるシナリオは非常に多くあります」。

その間、私たちはマウスが幸せであることを嬉しく思い、性比が過去のものとなる世界に一歩近づいている。少なくとも実験室では。