AI热潮让一些公司变得极其有价值。OpenAI和Anthropic现在是全球最有价值的两家私营公司。谷歌、微软和英伟达变得比以往任何时候都大。但最大的赢家中包括卡特彼勒，一家黄色卡车和起重机的供应商。卡特彼勒的股价在过去一年中翻了一倍多，使该公司市值达到耐克的六倍。其崛起与它闻名的工程车辆（无论是真车还是玩具）关系不大。相反，卡特彼勒的成功来自其巨大的燃气发动机，这些发动机正在帮助推动全国数据中心的建设。

尽管人们对改进模型能力给予了大量关注，但AI最重要的输入不是比特，而是原子和电子。为了训练和运行其模型，AI行业需要建设。数据中心是极其复杂的技术和工业操作——它们需要科技公司建造发电厂、建设废水处理设施，并安装各种电气设备、电力线和先进冷却设备。这需要混凝土、钢材、硅、玻璃、铜和液化天然气。

这种数据中心建设长期以来一直很疯狂，但现在正迅速接近一个既令人敬畏又令人担忧的转折点。主要参与者——亚马逊、谷歌、微软、Meta和甲骨文——到年底在数据中心上的支出有望超过其运营收入。这意味着那些非聊天机器人业务每年带来数百亿美元收入的科技巨头，可能需要举债来继续为其AI野心买单。从2022年底ChatGPT推出到去年年底，这些公司的资本支出——其中大部分用于数据中心——远远超过5000亿美元。这些公司计划仅在2026年就花费类似的金额。根据摩根大通最近的一份报告，明年他们的AI投资可能超过1.1万亿美元。

硅谷长期以来一直享有直接优势：其产品和服务制造成本相对较低，但产生巨额收入。然而，运营数据中心在很多方面更像经营钢铁厂而不是智能手机应用。特别是，数据中心需要惊人的电量，尤其是随着AI模型变得更强大。五年前，一个标准数据中心可能需要10或50兆瓦的电力，足以供数万户家庭使用。一年前，需要一两千兆瓦电力的数据中心被认为是巨大的。本周，Meta宣布将其旗舰AI数据中心的规模扩大一倍以上，这将使其峰值电力需求增加到五千兆瓦。犹他州拟建的一个数据中心如果建成，将需要九千兆瓦的电力。那是几个大城市所需的能量，通过几个大仓库脉冲，全部用于机器人。

电网通常没有足够的能源来供应这些大型项目，因此让数据中心上线的最快方式是建造自己的发电厂。这就是卡特彼勒的用武之地：该公司及其全球所有主要天然气轮机制造商都有大量积压的电力设备订单。今年5月，据报道埃隆·马斯克至少花费10亿美元收购了一家拥有燃气轮机机队的能源公司，很可能用于为其AI模型Grok供电。

电力只是挑战的一部分。数据中心需要将数十个尖端AI芯片连接到一个冰箱大小的机架上，然后将数千个这样的机架连接在一栋建筑中。这些芯片运行温度高达200华氏度，通常通过水和工业风扇的组合来冷却；如果你离其中一个机架太近，可能会出汗。

OpenAI自称的目标是“让智能随着时间的推移变得更便宜、更好、更丰富”，实际上就是尽可能高效地为数据中心供电和冷却。