AIブームにより、一部の企業は信じられないほど価値が高まった。OpenAIとAnthropicは現在、世界で最も価値のある非公開企業2社である。Google、Microsoft、Nvidiaはかつてないほど巨大化した。しかし、最大の勝者の中には、黄色いトラックやクレーンを販売するCaterpillarがいる。Caterpillarの株価は過去1年で2倍以上に上昇し、同社の価値はNikeの6倍になった。その上昇は、同社で知られる建設車両（実物もおもちゃも）とはほとんど関係がない。代わりに、Caterpillarの成功は、全米のデータセンター建設を支える巨大なガスエンジンによるものだ。

モデル性能の向上に注目が集まっているが、AIにとって最も重要なインプットはビットではなく、原子と電子である。モデルを訓練し実行するために、AI業界は建設を必要とする。データセンターは非常に複雑な技術的・産業的運用であり、テック企業は発電所の建設、廃水処理施設の建設、あらゆる種類の電気機器、送電線、高度な冷却機器の設置を求められる。それにはコンクリート、鉄鋼、シリコン、ガラス、銅、液化天然ガスが必要だ。

このデータセンター建設は長い間熱狂的だったが、今や畏敬と警戒を同時に呼ぶ転換点に急速に近づいている。主要プレーヤーであるAmazon、Google、Microsoft、Meta、Oracleは、年末までにデータセンターに事業収入を超える支出をする見込みだ。つまり、チャットボット以外の事業で毎年数百億ドルを稼ぐテック大手は、AIへの野心を維持するために負債を負う必要があるだろう。2022年末のChatGPT開始から昨年末までに、これらの企業の設備投資（そのほとんどがデータセンター向け）は50兆円を優に超えた。各社は2026年だけでも同額を費やす予定であり、JPモルガンの最近の報告書によれば、来年にはAI投資は110兆円を超える見込みだ。

シリコンバレーは長い間、単純な優位性を享受してきた。製品やサービスは製造コストが比較的低く、莫大な収益を生み出す。しかし、データセンターの運営は、スマートフォンアプリというより、多くの点で製鉄所の運営に似ている。特にデータセンターは驚異的な電力を必要とし、AIモデルが強力になるにつれてその需要は増す。5年前、標準的なデータセンターは10～50メガワットの電力を必要とし、それは数万世帯分に相当した。1年前、1～2ギガワットを要求するデータセンターは巨大と見なされていた。今週、Metaは主力AIデータセンターの規模を2倍以上に拡大すると発表し、ピーク時の電力需要は5ギガワットに達する。ユタ州で提案されているデータセンターは、完成すれば9ギガワットの電力を要求する。それは大都市数個分のエネルギーが、いくつかの大きな倉庫に流れ込み、すべてボットに捧げられることを意味する。

電力網は通常、これらの巨大プロジェクトに十分なエネルギーを供給できず、データセンターを迅速に稼働させる最速の方法は、自前の発電所を建設することだ。そこでCaterpillarの出番となる。同社は電力機器の受注残が膨大であり、世界の主要な天然ガスタービンメーカーも同様である。5月、イーロン・マスクは燃焼タービンを備えたエネルギー会社を買収するために少なくとも10億ドルを費やしたと報じられており、おそらく彼のAIモデルGrokに電力を供給するためだ。

電力は課題の一部に過ぎない。データセンターでは、最先端のAIチップ数十個を冷蔵庫サイズのラックに配線し、そのラックを建物内に数千台連結する必要がある。これらのチップは華氏200度まで発熱し、通常は水と産業用ファンの組み合わせで冷却される。ラックの近くに行きすぎると、汗をかくかもしれない。

OpenAIが自称する「知能をより安く、より良く、より豊富にすること」という目標は、実際にはデータセンターを効率的に電力供給し冷却することに帰着する。