Le boom de l'IA a rendu certaines entreprises incroyablement précieuses. OpenAI et Anthropic sont désormais les deux entreprises privées les plus valorisées au monde. Google, Microsoft et Nvidia sont devenus plus grands que jamais. Mais parmi les grands gagnants, on trouve Caterpillar, un fournisseur de camions jaunes et de grues. L'action Caterpillar a plus que doublé de valeur au cours de l'année écoulée, rendant l'entreprise six fois plus précieuse que Nike. Son ascension a peu à voir avec les engins de construction (réels et jouets) pour lesquels elle est connue. Au lieu de cela, le succès de Caterpillar vient de ses énormes moteurs à gaz qui aident à alimenter la construction de centres de données du pays.

Pour toute l'attention portée à l'amélioration des capacités des modèles, les intrants les plus importants de l'IA ne sont pas des bits mais des atomes et des électrons. Pour entraîner et exécuter ses modèles, l'industrie de l'IA a besoin de construire. Les centres de données sont des opérations technologiques et industrielles incroyablement complexes - ils obligent les entreprises technologiques à ériger des centrales électriques, construire des installations de traitement des eaux usées, et mettre en place toutes sortes d'équipements électriques, lignes électriques et équipements de refroidissement avancés. Cela nécessite du béton, de l'acier, du silicium, du verre, du cuivre et du gaz naturel liquéfié.

Cette construction de centres de données a longtemps été frénétique, mais elle approche maintenant rapidement d'un point d'inflexion à la fois impressionnant et alarmant. Les principaux acteurs - Amazon, Google, Microsoft, Meta et Oracle - sont en voie de dépenser plus pour les centres de données d'ici la fin de l'année qu'ils n'en tirent de leurs opérations. Cela signifie que les géants de la tech dont les activités non-chatbot génèrent des dizaines de milliards de dollars chaque année devront probablement s'endetter pour continuer à financer leurs ambitions en matière d'IA. Du lancement de ChatGPT, fin 2022, jusqu'à la fin de l'année dernière, les dépenses d'investissement de ces entreprises - dont la plupart vont aux centres de données - ont largement dépassé un demi-billion de dollars. Les entreprises prévoient de dépenser un montant similaire rien qu'en 2026. Et l'année prochaine, leurs investissements dans l'IA dépasseront probablement 1,1 billion de dollars, selon un récent rapport de J.P. Morgan.

La Silicon Valley a longtemps bénéficié d'un avantage simple : ses produits et services coûtent relativement peu à fabriquer mais génèrent des revenus énormes. Mais exploiter un centre de données ressemble à bien des égards plus à diriger une aciérie qu'une application pour smartphone. En particulier, les centres de données nécessitent des quantités stupéfiantes d'électricité, surtout à mesure que les modèles d'IA deviennent plus puissants. Il y a cinq ans, un centre de données standard pouvait nécessiter 10 ou 50 mégawatts de puissance, assez pour des dizaines de milliers de foyers. Il y a un an, les centres de données exigeant un ou deux gigawatts de puissance étaient considérés comme gargantuesques. Cette semaine, Meta a annoncé qu'il double la taille de son centre de données phare pour l'IA, ce qui augmentera ses besoins de puissance de pointe à cinq gigawatts. Un centre de données proposé dans l'Utah, s'il est achevé, nécessitera neuf gigawatts de puissance. C'est l'énergie de plusieurs grandes villes pulsant à travers quelques grands entrepôts, tous dédiés aux bots.

Les réseaux électriques n'ont généralement pas assez d'énergie pour alimenter ces méga-projets, et donc le moyen le plus rapide de mettre en service un centre de données est de construire votre propre centrale électrique. C'est là que Caterpillar entre en jeu : l'entreprise a un énorme carnet de commandes pour ses équipements électriques, tout comme chaque grand fabricant de turbines à gaz naturel au monde. En mai, Elon Musk aurait dépensé au moins 1 milliard de dollars pour acheter une entreprise énergétique avec une flotte de turbines à combustion, probablement pour alimenter son modèle d'IA, Grok.

L'énergie n'est qu'une partie du défi. Un centre de données nécessite de câbler ensemble des dizaines de puces d'IA de pointe sur un rack de la taille d'un réfrigérateur, puis de relier des milliers de ces racks dans un bâtiment. Ces puces chauffent, jusqu'à 200 degrés Fahrenheit, et sont généralement refroidies par une combinaison d'eau et de ventilateurs industriels ; approchez-vous trop près d'un de ces racks, et vous pourriez transpirer.

L'objectif auto-proclamé d'OpenAI de rendre « l'intelligence moins chère, meilleure et plus abondante au fil du temps » revient en réalité à alimenter et refroidir des centres de données aussi efficacement que possible.