Boom-ul AI a făcut unele companii incredibil de valoroase. OpenAI și Anthropic sunt acum cele mai valoroase două companii private din lume. Google, Microsoft și Nvidia au devenit mai mari ca niciodată. Dar printre cei mai mari câștigători s-a numărat Caterpillar, un furnizor de camioane și macarale galbene. Acțiunile Caterpillar s-au dublat în valoare în ultimul an, făcând compania de șase ori mai valoroasă decât Nike. Ascensiunea sa are puțin de-a face cu vehiculele de construcții (reale sau de jucărie) pentru care este cunoscută. În schimb, succesul Caterpillar provine de la motoarele sale gigantice pe gaz care ajută la alimentarea construcției de centre de date din țară.

Pentru toată atenția acordată îmbunătățirii capacităților modelelor, cele mai importante intrări pentru AI nu sunt biți, ci atomi și electroni. Pentru a-și antrena și rula modelele, industria AI trebuie să construiască. Centrele de date sunt operațiuni tehnologice și industriale incredibil de complexe - necesită ca companiile tech să construiască centrale electrice, să amenajeze instalații de tratare a apelor uzate și să instaleze tot felul de echipamente electrice, linii de înaltă tensiune și echipamente avansate de răcire. Asta necesită beton, oțel, siliciu, sticlă, cupru și gaz natural lichefiat.

Această construcție de centre de date a fost de multă vreme frenetică, dar acum se apropie rapid de un punct de inflexiune care este și uimitor și alarmant. Principalii jucători - Amazon, Google, Microsoft, Meta și Oracle - sunt pe cale să cheltuiască mai mult pe centre de date până la sfârșitul anului decât aduc din operațiunile lor. Asta înseamnă că giganții tech ale căror afaceri non-chatbot aduc zeci de miliarde de dolari în fiecare an vor trebui probabil să se împrumute pentru a continua să-și plătească ambițiile AI. De la lansarea ChatGPT, la sfârșitul anului 2022, până la sfârșitul anului trecut, cheltuielile de capital ale acestor firme - majoritatea mergând către centre de date - au depășit cu mult jumătate de trilion de dolari. Companiile intenționează să cheltuiască o sumă similară doar în 2026. Și anul viitor, investițiile lor în AI vor depăși probabil 1,1 trilioane de dolari, potrivit unui raport recent al J.P. Morgan.

Silicon Valley s-a bucurat mult timp de un avantaj simplu: produsele și serviciile sale costă relativ puțin de fabricat, dar generează venituri uriașe. Dar operarea unui centru de date este în multe privințe mai mult ca și cum ai conduce o oțelărie decât o aplicație pentru smartphone. În special, centrele de date necesită cantități uluitoare de electricitate, mai ales pe măsură ce modelele AI au devenit mai puternice. Acum cinci ani, un centru de date standard ar fi putut necesita 10 sau 50 de megawați de putere, suficient pentru zeci de mii de case. Acum un an, centrele de date care cereau unul sau doi gigawați de putere erau considerate gigantice. Săptămâna aceasta, Meta a anunțat că își dublează dimensiunea centrului său emblematic de date AI, ceea ce va crește necesarul de putere de vârf la cinci gigawați. Un centru de date propus în Utah, dacă va fi finalizat, va necesita nouă gigawați de putere. Asta înseamnă energia câtorva orașe mari pulsată prin câteva depozite mari, toate dedicate roboților.

Rețelele electrice de obicei nu au suficientă energie pentru a alimenta aceste megaproiecte, așa că cea mai rapidă modalitate de a aduce un centru de date online este să-ți construiești propria centrală electrică. Aici intervine Caterpillar: Compania are un număr enorm de comenzi restante pentru echipamentele sale de putere, la fel ca fiecare producător major de turbine pe gaz natural din lume. În mai, Elon Musk a cheltuit, se pare, cel puțin un miliard de dolari pentru a cumpăra o companie energetică cu o flotă de turbine cu combustie, probabil pentru a-și alimenta modelul AI, Grok.

Energia este doar o parte a provocării. Un centru de date necesită conectarea a zeci de cipuri AI de ultimă generație pe un raft de dimensiunea unui frigider, apoi legarea a mii de astfel de rafturi într-o clădire. Acele cipuri se încălzesc foarte tare, până la 200 de grade Fahrenheit, și sunt de obicei răcite printr-o combinație de apă și ventilatoare industriale; apropie-te prea mult de unul dintre rafturi și poți începe să transpiri.

Scopul auto-proclamat al OpenAI de a face „inteligența mai ieftină, mai bună și mai abundentă în timp” se rezumă de fapt la alimentarea și răcirea centrelor de date cât mai eficient.