De AI-hausse heeft sommige bedrijven enorm waardevol gemaakt. OpenAI en Anthropic zijn nu de twee meest waardevolle particuliere bedrijven ter wereld. Google, Microsoft en Nvidia zijn groter dan ooit. Maar een van de grootste winnaars is Caterpillar, een leverancier van gele vrachtwagens en kranen. Het aandeel van Caterpillar is het afgelopen jaar meer dan verdubbeld, waardoor het bedrijf zes keer zoveel waard is als Nike. De stijging heeft weinig te maken met de bouwvoertuigen (zowel echt als speelgoed) waarvoor het bekend staat. In plaats daarvan komt het succes van Caterpillar door zijn enorme gasmotoren die helpen bij de uitrol van datacenters in het land.

Ondanks alle aandacht voor het verbeteren van modelmogelijkheden, zijn de belangrijkste inputs voor AI geen bits maar atomen en elektronen. Om zijn modellen te trainen en draaien, moet de AI-industrie bouwen. Datacenters zijn ongelooflijk complexe technologische en industriële operaties - ze vereisen dat techbedrijven energiecentrales bouwen, afvalwaterzuiveringsinstallaties aanleggen en allerlei elektrische apparatuur, hoogspanningslijnen en geavanceerde koelapparatuur installeren. Dat vraagt om beton, staal, silicium, glas, koper en vloeibaar aardgas.

Deze datacenterbouw is al lang hectisch, maar nu nadert het snel een omslagpunt dat zowel geweldig als alarmerend is. De grote spelers - Amazon, Google, Microsoft, Meta en Oracle - zijn op weg om tegen het einde van het jaar meer aan datacenters uit te geven dan ze uit hun operaties binnenhalen. Dat betekent dat techgiganten waarvan de niet-chatbot-activiteiten jaarlijks tientallen miljarden dollars opleveren, waarschijnlijk schulden moeten aangaan om hun AI-ambities te blijven betalen. Vanaf de lancering van ChatGPT, eind 2022, tot eind vorig jaar overschreden de kapitaaluitgaven van deze bedrijven - waarvan het grootste deel naar datacenters gaat - ruim een half biljoen dollar. De bedrijven zijn van plan om in 2026 alleen al een vergelijkbaar bedrag uit te geven. En volgend jaar zullen hun AI-investeringen waarschijnlijk meer dan $1,1 biljoen bedragen, volgens een recent rapport van J.P. Morgan.

Silicon Valley heeft lang een eenvoudig voordeel gehad: zijn producten en diensten kosten relatief weinig om te maken, maar genereren enorme inkomsten. Maar het exploiteren van een datacenter lijkt in veel opzichten meer op het runnen van een staalfabriek dan van een smartphone-app. Met name datacenters hebben enorme hoeveelheden elektriciteit nodig, vooral nu AI-modellen krachtiger zijn geworden. Vijf jaar geleden had een standaard datacenter misschien 10 of 50 megawatt aan stroom nodig, genoeg voor tienduizenden huizen. Een jaar geleden werden datacenters die een of twee gigawatt aan stroom vroegen als gigantisch beschouwd. Deze week kondigde Meta aan dat het de omvang van zijn vlaggenschip AI-datacenter meer dan verdubbelt, waardoor de piekstroombehoefte toeneemt tot vijf gigawatt. Een voorgesteld datacenter in Utah zal, als het wordt voltooid, negen gigawatt aan stroom nodig hebben. Dat is de energie van verschillende grote steden die door een paar grote magazijnen stroomt, allemaal gewijd aan bots.

Elektriciteitsnetten hebben meestal niet genoeg energie om deze megaprojecten te bevoorraden, en dus is de snelste manier om een datacenter online te krijgen het bouwen van je eigen energiecentrale. Daar komt Caterpillar om de hoek kijken: het bedrijf heeft een enorm aantal achterstanden voor zijn stroomapparatuur, net als elke grote fabrikant van aardgasturbines ter wereld. In mei gaf Elon Musk naar verluidt minstens $1 miljard uit om een energiebedrijf te kopen met een vloot verbrandingsturbines, waarschijnlijk om zijn AI-model Grok van stroom te voorzien.

Stroom is slechts een deel van de uitdaging. Een datacenter vereist het aan elkaar koppelen van tientallen geavanceerde AI-chips op een koelkastgroot rek, en vervolgens het koppelen van duizenden van die rekken in een gebouw. Die chips worden heet, tot 200 graden Fahrenheit, en worden meestal gekoeld door een combinatie van water en industriële ventilatoren; kom te dicht bij een van de rekken en je kunt gaan zweten.

OpenAI's zelfverklaarde doel om 'intelligentie na verloop van tijd goedkoper, beter en overvloediger te maken' komt eigenlijk neer op het voeden en koelen van datacenters zo efficiënt mogelijk.