El auge de la IA ha hecho que algunas empresas sean increíblemente valiosas. OpenAI y Anthropic son ahora las dos empresas privadas más valiosas del mundo. Google, Microsoft y Nvidia se han vuelto más grandes que nunca. Pero entre los mayores ganadores ha estado Caterpillar, un proveedor de camiones y grúas amarillas. Las acciones de Caterpillar se han más que duplicado en el último año, haciendo que la empresa valga seis veces más que Nike. Su ascenso tiene poco que ver con los vehículos de construcción (tanto reales como de juguete) por los que es conocida. En cambio, el éxito de Caterpillar proviene de sus enormes motores de gas que están ayudando a impulsar la construcción de centros de datos en todo el país.
Por toda la atención que se presta a mejorar las capacidades de los modelos, los insumos más importantes para la IA no son bits, sino átomos y electrones. Para entrenar y ejecutar sus modelos, la industria de la IA necesita construir. Los centros de datos son operaciones tecnológicas e industriales increíblemente complejas: requieren que las empresas tecnológicas erijan plantas de energía, construyan instalaciones de tratamiento de aguas residuales y establezcan todo tipo de equipos eléctricos, líneas eléctricas y equipos de refrigeración avanzada. Eso requiere hormigón, acero, silicio, vidrio, cobre y gas natural licuado.
Esta construcción de centros de datos ha sido frenética durante mucho tiempo, pero ahora se acerca rápidamente a un punto de inflexión que es a la vez impresionante y alarmante. Los principales actores (Amazon, Google, Microsoft, Meta y Oracle) están en camino de gastar más en centros de datos para fin de año de lo que generan con sus operaciones. Eso significa que los gigantes tecnológicos cuyos negocios no relacionados con chatbots generan decenas de miles de millones de dólares cada año probablemente necesitarán endeudarse para seguir pagando sus ambiciones de IA. Desde el lanzamiento de ChatGPT, a finales de 2022, hasta finales del año pasado, los gastos de capital de estas empresas (la mayoría de los cuales se destinan a centros de datos) superaron con creces el medio billón de dólares. Las empresas pretenden gastar una cantidad similar solo en 2026. Y el próximo año, sus inversiones en IA probablemente superarán los 1,1 billones de dólares, según un informe reciente de J.P. Morgan.
Silicon Valley ha disfrutado durante mucho tiempo de una ventaja sencilla: sus productos y servicios cuestan relativamente poco de fabricar pero generan ingresos enormes. Pero operar un centro de datos es en muchos aspectos más parecido a dirigir una acerería que una aplicación de smartphone. En particular, los centros de datos requieren cantidades asombrosas de electricidad, especialmente a medida que los modelos de IA se han vuelto más potentes. Hace cinco años, un centro de datos estándar podía requerir 10 o 50 megavatios de potencia, suficiente para decenas de miles de hogares. Hace un año, los centros de datos que demandaban uno o dos gigavatios de potencia se consideraban gigantescos. Esta semana, Meta anunció que está más que duplicando el tamaño de su centro de datos insignia de IA, lo que aumentará sus necesidades máximas de energía a cinco gigavatios. Un centro de datos propuesto en Utah, si se completa, demandará nueve gigavatios de potencia. Eso es la energía de varias ciudades grandes pulsando a través de unos pocos almacenes grandes, todos dedicados a bots.
Las redes eléctricas típicamente no tienen suficiente energía para abastecer estos megaproyectos, por lo que la forma más rápida de poner en línea un centro de datos es construir tu propia planta de energía. Ahí es donde entra Caterpillar: la empresa tiene una enorme cantidad de pedidos pendientes para sus equipos de energía, al igual que todos los principales fabricantes de turbinas de gas natural del mundo. En mayo, Elon Musk supuestamente gastó al menos mil millones de dólares para comprar una empresa de energía con una flota de turbinas de combustión, probablemente para alimentar su modelo de IA, Grok.
La energía es solo una parte del desafío. Un centro de datos requiere cablear docenas de chips de IA de vanguardia en un rack del tamaño de un refrigerador, y luego enlazar miles de esos racks en un edificio. Esos chips se calientan mucho, hasta 200 grados Fahrenheit, y típicamente se enfrían con alguna combinación de agua y ventiladores industriales; acércate demasiado a uno de los racks y podrías sudar.
El objetivo autoproclamado de OpenAI de hacer "la inteligencia más barata, mejor y más abundante con el tiempo" realmente se reduce a alimentar y enfriar centros de datos de manera eficiente.