AI-boomen har gjort vissa företag otroligt värdefulla. OpenAI och Anthropic är nu de två mest värdefulla privata företagen i världen. Google, Microsoft och Nvidia har blivit större än någonsin. Men bland de största vinnarna finns Caterpillar, en leverantör av gula lastbilar och kranar. Caterpillars aktie har mer än fördubblats i värde det senaste året, vilket gör företaget värt sex gånger så mycket som Nike. Dess uppgång har lite att göra med de byggfordon (både verkliga och leksaker) som det är känt för. Istället kommer Caterpillars framgång från dess jättelika gasdrivna motorer som hjälper till att driva landets utbyggnad av datacenter.

För all uppmärksamhet som ägnas åt att förbättra modellernas kapacitet är de viktigaste insatserna för AI inte bitar utan atomer och elektroner. För att träna och köra sina modeller måste AI-industrin bygga. Datacenter är otroligt komplexa tekniska och industriella operationer – de kräver att teknikföretag uppför kraftverk, bygger avloppsanläggningar och installerar alla möjliga elektriska utrustningar, kraftledningar och avancerad kylutrustning. Det kräver betong, stål, kisel, glas, koppar och flytande naturgas.

Denna datacenterbyggnation har länge varit frenetisk, men nu närmar den sig snabbt en vändpunkt som är både häpnadsväckande och oroande. De stora aktörerna – Amazon, Google, Microsoft, Meta och Oracle – är på väg att spendera mer på datacenter vid årets slut än de tjänar från sin verksamhet. Det innebär att teknikjättar vars icke-chatbot-verksamheter drar in tiotals miljarder dollar varje år sannolikt kommer att behöva ta på sig skulder för att fortsätta betala för sina AI-ambitioner. Från lanseringen av ChatGPT i slutet av 2022 till slutet av förra året översteg dessa företags kapitalutgifter – varav de flesta går till datacenter – väl en halv biljon dollar. Företagen avser att spendera en liknande summa under 2026 ensamt. Och nästa år kommer deras AI-investeringar sannolikt att överstiga 1,1 biljoner dollar, enligt en nyligen rapport från J.P. Morgan.

Silicon Valley har länge haft en enkel fördel: Dess produkter och tjänster kostar relativt lite att tillverka men genererar enorma intäkter. Men att driva ett datacenter är på många sätt mer som att driva ett stålverk än en smartphone-app. I synnerhet kräver datacenter hisnande mängder elektricitet, särskilt när AI-modeller har blivit kraftfullare. För fem år sedan kunde ett standarddatacenter kräva 10 eller 50 megawatt effekt, nog för tiotusentals hem. För ett år sedan ansågs datacenter som krävde en eller två gigawatt effekt vara gigantiska. Denna vecka meddelade Meta att de mer än fördubblar storleken på sitt flaggskepps-AI-datacenter, vilket kommer att öka dess toppeffektbehov till fem gigawatt. Ett datacenter som föreslagits i Utah kommer, om det slutförs, att kräva nio gigawatt effekt. Det är flera storstäders värda energi som pulserar genom några få stora lagerlokaler, alla dedikerade till bottar.

Elnät har vanligtvis inte tillräckligt med energi för att försörja dessa megaprojekt, och därför är det snabbaste sättet att få ett datacenter online att bygga sitt eget kraftverk. Det är här Caterpillar kommer in: Företaget har en enorm mängd restorder för sin kraftutrustning, liksom varje större tillverkare av naturgasturbiner i världen. I maj rapporterades Elon Musk ha spenderat minst 1 miljard dollar för att köpa ett energiföretag med en flotta av förbränningsturbiner, troligen för att driva sin AI-modell, Grok.

Kraft är bara en del av utmaningen. Ett datacenter kräver att man kopplar ihop dussintals banbrytande AI-chips på ett kylskåpsstort rack, och sedan kopplar samman tusentals sådana rack i en byggnad. Dessa chips blir varma, upp till 200 grader Fahrenheit, och kyls vanligtvis av en kombination av vatten och industriella fläktar; kommer du för nära ett av racken kan du börja svettas.

OpenAIs självutnämnda mål att göra "intelligens billigare, bättre och mer riklig över tid" handlar egentligen om att driva och kyla datacenter så effektivt som möjligt.