还记得那次你吃到一个超棒的三明治，并且能准确回忆起在哪买的吗？你的肠道可能一直在做笔记。南加州大学的新研究表明，消化系统在记忆形成中扮演角色，尤其是涉及食物时。

这项由南加州大学多恩西夫分校生物科学教授斯科特·卡诺斯基领导、发表在《自然通讯》上的研究，聚焦于迷走神经——身体中连接肠道和大脑的主要通讯高速公路。迷走神经已知调节消化和食欲，现在似乎还携带帮助大脑存储记忆的信息。

在大鼠实验中，研究人员发现，摄入营养丰富的食物会增加与海马体相连的神经元中乙酰胆碱的释放，海马体是学习和记忆的关键脑区。这种增加依赖于从肠道通过迷走神经传递的信息。当研究人员中断这种通讯时，进食后乙酰胆碱水平不再上升，大鼠在记忆测试中表现更差。

重要的是，大脑的记忆系统对实际营养含量有反应，而不仅仅是味道。摄入糖或脂肪的大鼠表现出强烈的记忆相关脑活动，而摄入低热量甜味液体的大鼠则没有。“我们认为这种机制可能进化来帮助动物记住关于食物来源的重要信息，”研究第一作者、卡诺斯基实验室的博士生洛根·劳尔说。肠道基本上告诉大脑：“这顿饭提供了宝贵的营养，所以记住你在哪里以及如何得到的。”

然而，有一个转折：频繁接触高脂肪和高糖饮食长期来看会产生相反的效果。早期摄入不健康饮食的大鼠后来表现出较弱的肠道-海马体通讯，即使恢复到更健康的食物后也是如此。它们的记忆表现也受到影响，这表明长期食用垃圾食品可能损害帮助我们记住在哪里找到它的系统。

这些发现对人类健康有影响，因为肥胖和营养不良与认知衰退有关。此外，海马体中乙酰胆碱信号的破坏是阿尔茨海默病的早期迹象。“通过揭示这个系统被来自迷走神经的肠道信号增强，新的治疗靶点可以利用这一信息探索基于迷走神经的方法，”卡诺斯基说。

研究人员提醒，需要更多工作来确认相同过程在人类中发生。目前，这项研究增加了越来越多的证据，表明肠道和大脑处于持续、令人惊讶的复杂对话中。