Herinner je die keer dat je een heel goede sandwich had en je precies wist waar je hem had gekocht? Je darm heeft misschien aantekeningen gemaakt. Nieuw onderzoek van de University of Southern California suggereert dat het spijsverteringsstelsel een rol speelt bij het vormen van herinneringen, vooral als er eten bij komt kijken.

De studie, geleid door Scott Kanoski, hoogleraar biologische wetenschappen aan USC Dornsife en gepubliceerd in Nature Communications, richtte zich op de nervus vagus - de belangrijkste communicatiesnelweg van het lichaam tussen darm en hersenen. Al bekend voor het reguleren van spijsvertering en eetlust, blijkt de nervus vagus nu ook informatie te vervoeren die de hersenen helpt herinneringen op te slaan.

In experimenten met ratten ontdekten de onderzoekers dat het eten van voedingsrijk voedsel de afgifte van acetylcholine verhoogde in neuronen die verbonden zijn met de hippocampus, een hersengebied dat centraal staat bij leren en geheugen. Deze toename was afhankelijk van berichten die vanuit de darm via de nervus vagus reisden. Toen de onderzoekers die communicatie verstoorden, stegen de acetycholinespiegels niet meer na het eten en hadden de ratten meer moeite met geheugentests.

Belangrijk is dat het geheugensysteem van de hersenen reageerde op de werkelijke voedingswaarde, niet alleen op smaak. Ratten die suiker of vet aten, vertoonden sterke geheugengerelateerde hersenactiviteit, terwijl ratten die caloriearme zoete vloeistoffen kregen dat niet deden. "We denken dat het mechanisme waarschijnlijk is geëvolueerd om dieren te helpen vitale informatie over voedselbronnen te onthouden," zegt eerste auteur Logan Lauer, een promovendus in Kanoski's lab. De darm vertelt de hersenen in feite: "Deze maaltijd leverde waardevolle voedingsstoffen, dus onthoud waar en hoe je eraan kwam."

Er is echter een addertje onder het gras: frequente blootstelling aan vetrijke en suikerrijke diëten had na verloop van tijd het tegenovergestelde effect. Ratten die op jonge leeftijd ongezonde diëten aten, vertoonden later een zwakkere darm-hippocampuscommunicatie, zelfs nadat ze weer gezonder voedsel kregen. Hun geheugenprestaties leden er ook onder, wat suggereert dat langdurige junkfoodconsumptie het systeem kan beschadigen dat ons helpt herinneren waar we het kunnen vinden.

De bevindingen hebben implicaties voor de menselijke gezondheid, aangezien obesitas en slechte voeding in verband worden gebracht met cognitieve achteruitgang. Bovendien is verstoring van de acetylcholine-signalering in de hippocampus een vroeg teken van de ziekte van Alzheimer. "Door te onthullen dat dit systeem wordt versterkt door darmsignalering via de nervus vagus, zouden nieuwe therapeutische doelen deze informatie kunnen benutten om op de nervus vagus gebaseerde benaderingen te verkennen," zegt Kanoski.

De onderzoekers waarschuwen dat er meer werk nodig is om te bevestigen dat hetzelfde proces bij mensen plaatsvindt. Voor nu voegt de studie zich bij het groeiende bewijs dat de darm en de hersenen in constante, verrassend verfijnde gesprekken zijn.