당신의 장이 뇌가 무엇을 기억할지 결정하는 데 도움을 줄 수도 있다, 마르셀 프루스트가 옳았던 것 같다

그 맛있는 샌드위치를 어디서 샀는지 정확히 기억하는 때가 있었나요? 당신의 장이 메모를 하고 있었을지도 모릅니다. 서던캘리포니아 대학의 새로운 연구에 따르면 소화계가 기억 형성에 역할을 한다고 합니다, 특히 음식이 관련될 때 말이죠.

USC Dornsife의 생물과학 교수인 Scott Kanoski가 이끌고 Nature Communications에 발표된 이 연구는 미주 신경에 초점을 맞췄습니다. 미주 신경은 장과 뇌 사이의 주요 통신 고속도로입니다. 이미 소화와 식욕 조절로 알려진 미주 신경이 이제는 뇌가 기억을 저장하는 데 도움이 되는 정보도 전달하는 것으로 보입니다.

쥐를 대상으로 한 실험에서 연구자들은 영양소가 풍부한 음식을 먹으면 학습과 기억의 중심인 해마와 연결된 뉴런에서 아세틸콜린 분비가 증가한다는 것을 발견했습니다. 이 증가는 장에서 미주 신경을 통해 전달되는 메시지에 의존했습니다. 연구자들이 그 통신을 방해했을 때, 식사 후 아세틸콜린 수치는 더 이상 상승하지 않았고, 쥐들은 기억 테스트에서 더 어려움을 겪었습니다.

중요한 점은 뇌의 기억 시스템이 맛이 아닌 실제 영양 성분에 반응했다는 것입니다. 설탕이나 지방을 섭취한 쥐는 강한 기억 관련 뇌 활동을 보였지만, 저칼로리 감미료를 마신 쥐는 그렇지 않았습니다. "이 메커니즘은 동물들이 음식 공급원에 대한 중요한 정보를 기억하도록 돕기 위해 진화했을 것"이라고 연구 제1저자이자 Kanoski 연구실의 박사 과정생인 Logan Lauer는 말합니다. 장은 본질적으로 뇌에게 "이 식사는 가치 있는 영양소를 제공했으니, 어디서 어떻게 얻었는지 기억해라"고 말하는 셈입니다.

하지만 반전이 있습니다: 고지방 및 고당 식단에 자주 노출되면 시간이 지남에 따라 반대 효과가 나타났습니다. 어릴 때 건강에 해로운 식단을 먹은 쥐들은 나중에 더 건강한 음식으로 돌아간 후에도 장-해마 통신이 약해졌습니다. 그들의 기억 성능도 저하되어, 장기간 정크푸드 섭취가 그것을 찾는 방법을 기억하는 데 도움이 되는 시스템 자체를 손상시킬 수 있음을 시사합니다.

이 발견은 인간 건강에 시사점을 줍니다. 비만과 영양 불량은 인지 저하와 관련이 있기 때문입니다. 또한 해마에서 아세틸콜린 신호 전달의 붕괴는 알츠하이머병의 초기 징후입니다. "이 시스템이 미주 신경을 통한 장 신호에 의해 강화된다는 것을 밝힘으로써, 새로운 치료 표적이 이 정보를 활용하여 미주 신경 기반 접근법을 탐구할 수 있을 것"이라고 Kanoski는 말합니다.

연구자들은 동일한 과정이 인간에서도 일어나는지 확인하기 위해 더 많은 연구가 필요하다고 경고합니다. 현재로서는 이 연구가 장과 뇌가 지속적이고 놀랍도록 정교한 대화를 나누고 있다는 증가하는 증거에 추가됩니다.