Ricordi quella volta in cui hai mangiato un panino davvero buono e ricordavi esattamente dove l'avevi comprato? Il tuo intestino potrebbe aver preso appunti. Una nuova ricerca dell'Università della California del Sud suggerisce che il sistema digerente gioca un ruolo nella formazione della memoria, specialmente quando è coinvolto il cibo.

Lo studio, guidato da Scott Kanoski, professore di scienze biologiche alla USC Dornsife e pubblicato su Nature Communications, si è concentrato sul nervo vago - la principale autostrada di comunicazione tra intestino e cervello. Già noto per regolare digestione e appetito, il nervo vago ora sembra trasportare anche informazioni che aiutano il cervello a immagazzinare ricordi.

In esperimenti con ratti, i ricercatori hanno scoperto che mangiare cibi ricchi di nutrienti aumentava il rilascio di acetilcolina nei neuroni collegati all'ippocampo, una regione cerebrale centrale per l'apprendimento e la memoria. Questo aumento dipendeva dai messaggi che viaggiavano dall'intestino attraverso il nervo vago. Quando i ricercatori interrompevano quella comunicazione, i livelli di acetilcolina non aumentavano più dopo aver mangiato, e i ratti avevano più difficoltà nei test di memoria.

Importante, il sistema di memoria del cervello rispondeva al contenuto nutrizionale effettivo, non solo al gusto. I ratti che consumavano zucchero o grassi mostravano una forte attività cerebrale legata alla memoria, mentre quelli a cui venivano somministrati liquidi dolci a basso contenuto calorico no. "Pensiamo che il meccanismo si sia probabilmente evoluto per aiutare gli animali a ricordare informazioni vitali sulle fonti di cibo", dice il primo autore dello studio Logan Lauer, dottorando nel laboratorio di Kanoski. L'intestino essenzialmente dice al cervello: "Questo pasto ha fornito nutrienti preziosi, quindi ricorda dove e come l'hai ottenuto".

Tuttavia, c'è un colpo di scena: l'esposizione frequente a diete ricche di grassi e zuccheri aveva l'effetto opposto nel tempo. I ratti che mangiavano diete malsane all'inizio della vita mostravano in seguito una comunicazione intestino-ippocampo più debole, anche dopo essere tornati a cibi più sani. Anche le loro prestazioni di memoria ne risentivano, suggerendo che il consumo prolungato di cibo spazzatura potrebbe danneggiare il sistema stesso che ci aiuta a ricordare dove trovarlo.

I risultati hanno implicazioni per la salute umana, poiché obesità e cattiva alimentazione sono legate al declino cognitivo. Inoltre, l'interruzione della segnalazione dell'acetilcolina nell'ippocampo è un segno precoce della malattia di Alzheimer. "Rivelando che questo sistema è potenziato dalla segnalazione intestinale del nervo vago, potrebbero essere esplorati nuovi bersagli terapeutici che sfruttano queste informazioni per approcci basati sul nervo vago", dice Kanoski.

I ricercatori avvertono che sono necessari ulteriori studi per confermare che lo stesso processo avvenga negli esseri umani. Per ora, lo studio si aggiunge alle crescenti prove che intestino e cervello sono in una conversazione costante e sorprendentemente sofisticata.