¿Recuerdas esa vez que comiste un sándwich realmente bueno y podías recordar exactamente dónde lo compraste? Puede que tu intestino estuviera tomando notas. Una nueva investigación de la Universidad del Sur de California sugiere que el sistema digestivo juega un papel en la formación de la memoria, especialmente cuando hay comida de por medio.

El estudio, dirigido por Scott Kanoski, profesor de ciencias biológicas en USC Dornsife y publicado en Nature Communications, se centró en el nervio vago, la principal autopista de comunicación entre el intestino y el cerebro. Ya conocido por regular la digestión y el apetito, el nervio vago ahora parece transportar información que ayuda al cerebro a almacenar recuerdos.

En experimentos con ratas, los investigadores encontraron que comer alimentos ricos en nutrientes aumentaba la liberación de acetilcolina en las neuronas conectadas al hipocampo, una región cerebral central para el aprendizaje y la memoria. Este aumento dependía de los mensajes que viajaban desde el intestino a través del nervio vago. Cuando los investigadores interrumpieron esa comunicación, los niveles de acetilcolina ya no aumentaban después de comer, y las ratas tenían más dificultades en las pruebas de memoria.

Es importante destacar que el sistema de memoria del cerebro respondía al contenido nutricional real, no solo al sabor. Las ratas que consumieron azúcar o grasa mostraron una fuerte actividad cerebral relacionada con la memoria, mientras que las que recibieron líquidos dulces bajos en calorías no. "Creemos que el mecanismo probablemente evolucionó para ayudar a los animales a recordar información vital sobre las fuentes de alimento", dice el primer autor del estudio, Logan Lauer, estudiante de doctorado en el laboratorio de Kanoski. El intestino esencialmente le dice al cerebro: "Esta comida proporcionó nutrientes valiosos, así que recuerda dónde y cómo la conseguiste".

Sin embargo, hay un giro: la exposición frecuente a dietas altas en grasas y azúcares tuvo el efecto contrario con el tiempo. Las ratas que comieron dietas poco saludables al principio de su vida mostraron más tarde una comunicación intestino-hipocampo más débil, incluso después de volver a una alimentación más saludable. Su rendimiento de memoria también se resintió, lo que sugiere que el consumo prolongado de comida chatarra puede dañar el mismo sistema que nos ayuda a recordar dónde encontrarla.

Los hallazgos tienen implicaciones para la salud humana, ya que la obesidad y la mala nutrición están relacionadas con el deterioro cognitivo. Además, la interrupción de la señalización de acetilcolina en el hipocampo es un signo temprano de la enfermedad de Alzheimer. "Al revelar que este sistema se ve potenciado por la señalización intestinal del nervio vago, se podrían explorar nuevas dianas terapéuticas que aprovechen esta información para enfoques basados en el nervio vago", dice Kanoski.

Los investigadores advierten que se necesita más trabajo para confirmar que el mismo proceso ocurre en humanos. Por ahora, el estudio se suma a la creciente evidencia de que el intestino y el cerebro mantienen una conversación constante y sorprendentemente sofisticada.