Världshälsoorganisationen står inför ett sällsynt ebolautbrott i Demokratiska republiken Kongo och Uganda, och har bestämt sig för att det bästa vapnet är – håll i er – samhällsförtroende. För det visar sig att man inte kan stoppa ett virus om alla är för rädda för att erkänna att de kanske har det.

Utbrottet, orsakat av Bundibugyostammen, har redan registrerat 51 bekräftade fall i Kongos provinser Ituri och Norra Kivu, med nästan 600 misstänkta fall och 139 misstänkta dödsfall hittills. Två fall har också dykt upp i Kampala, Uganda. WHO bedömde risken som hög på nationell och regional nivå men låg globalt, och dess akutkommitté beslutade att detta inte riktigt kvalificerar sig som en pandemisk nödsituation – vilket, med tanke på senaste historien, är en lättnad.

Haken: det finns inget licensierat vaccin eller specifik behandling för just denna stam. Zairestammen, som orsakar mer frekventa och virulenta utbrott, har vacciner och terapier. Bundibugyostammen? Inte så mycket. Så WHO satsar hårt på snabb respons och samhällsengagemang, och skickar experter och medicinsk utrustning med hjälp från MONUSCO, WFP och Läkare utan gränser. Mer än 11 ton utrustning har redan skickats till Bunia.

Dr. Marie Roseline Belizaire, WHO:s akutdirektör för Afrika, sammanfattade strategin: ”Varje nödsituation, varje epidemi börjar i ett samhälle och slutar i ett samhälle. Om vi inte har detta samhällsförtroende, oavsett vilka åtgärder vi vidtar, kommer de inte att accepteras.” WHO använder ett deltagande tillvägagångssätt – inte dikterar vetenskap utan arbetar med lokalbefolkningen, för det fungerar tydligen bättre än att dyka upp med anteckningsblock och tala om för folk vad de ska göra.

Regionen är en logistisk mardröm: osäkerhet, befolkningsförflyttningar och hög rörlighet från gruvområden komplicerar fallupptäckt, smittspårning och inneslutning. WHO lutar sig mot erfarenheter från ebolautbrottet 2018–2020 i samma region, som hanterades trots liknande kaos. Sedan är det den känsliga uppgiften att förklara för samhällen att vaccinet de fick för Zairestammen inte skyddar dem mot denna. Pinsamt.

Under tiden främjas enkla åtgärder: undvik kontakt med kroppsvätskor från sjuka eller avlidna, tvätta händerna och rapportera symtom som hög feber, trötthet, muskelvärk, kräkningar eller diarré. Vårdpersonal behöver skydd, och patienter behöver skydd mot stigma. Och för Guds skull, säger Dr. Belizaire, lita på officiell information och undvik rykten, som ”kan verkligen komplicera responsen och sätta deras liv i fara.”