Delegater på en banbrytande global konferens om att fasa ut fossila bränslen fick en skarp varning i helgen: energiomställningen får inte bli en ny ursäkt att plundra ursprungsbefolkningens territorier.

Höga oljepriser och krig i Mellanöstern har gjort förnybar teknik mer attraktiv världen över, men ursprungsbefolkningens ledare vid den första världskonferensen i Santa Marta, Colombia, gjorde klart att ekonomiska, säkerhetsmässiga och klimatmässiga fördelar inte bör komma på bekostnad av välskyddade naturmiljöer. Konferensen syftar till att "skapa en koalition av de ambitiösa" och injicera ny energi i de vacklande globala klimatförhandlingarna.

Mer än 50 länder, dussintals delstatsregeringar och tusentals representanter från det civila samhället deltar, efter att ha arrangerat denna tillställning utanför FN-processen som är så förlamad av industrilobbyister att slutdeklarationen från den senaste COP30 i Brasilien inte ens kunde nämna orden "fossila bränslen."

International Institute for Sustainable Development (IISD) publicerade forskning som visar att fossila bränslen globalt fick 1,2 biljoner dollar i subventioner och annat offentligt stöd 2024, jämfört med bara 254 miljarder dollar för ren energi. Angela Picciariello, senior forskare vid IISD, noterade: "Regeringar måste sluta göra samma misstag och förvänta sig olika resultat. När energipriserna skjuter i höjden är instinkten ofta att spendera mer offentliga pengar på fossila bränslen. Men det tillvägagångssättet är kostsamt, svårt att rulla tillbaka och lämnar människor exponerade för nästa kris."

Debatten i Santa Marta har varit mer befriad och kreativ än tidigare sammankomster, med ursprungsbefolkningsdeltagare som berättar hur de och deras marker har påverkats negativt av fossila bränslen. "När utvinnarna flyttar in förstör de inte bara naturen, utan också vårt sätt att leva," sade Luene Karipuna, en ursprungsbefolkningsledare i Brasiliens delstat Amapá.

Medan de stödde utrotningen av fossila bränslen uttryckte flera ursprungsbefolkningstalare oro över att alternativ – vindturbiner, solpaneler och elbilsbatterier – alla är beroende av utvinning av kritiska mineraler. "Det handlar inte bara om fossila bränslen. För efter det, vad kommer härnäst? De kommer att hitta någon annan anledning att komma efter vår mark och våra mineraler," sade Patricia Suárez från National Organization of Indigenous Peoples of the Colombian Amazon. "Vi kan inte skära bort ett problem bara för att öppna dörren för ett annat."

Andra efterlyste en bredare diskussion som omfattar natur och hälsa. "Omställningen borde vara mot stående skogar och färskt vatten," sade Gregório Mirabal från Kurripako-folket i Venezuela. "Om vi inte ändrar denna dödsmodell kommer vi att stå utan vatten, utan hälsa."

Irene Vélez Torres, chef för Colombias nationella miljömyndighet, noterade att ursprungsgrupper har en mer central roll i Santa Marta än vid FN-toppmöten. De höll sitt eget forum på söndagen och matade in förslag i huvud"People's Summit"-dokumentet för högnivåministermöten som börjar på tisdag. "Utvinning har lämnat djupa sår i ursprungsbefolkningens territorier," sade hon.