En stor ny studie publicerad i *Nature Health* har funnit ett starkt samband mellan miljöexponering för jordbruksbekämpningsmedel och en ökad risk för cancer. Genom att kombinera miljöövervakning, nationella cancerregisterdata och biologisk forskning ger forskare från IRD, Institut Pasteur, University of Toulouse och National Institute of Neoplastic Diseases (INEN) i Peru ny insikt i hur bekämpningsmedelsexponering kan bidra till utvecklingen av vissa cancerformer.

Bekämpningsmedel finns vanligtvis i mat, vatten och den omgivande miljön, ofta som komplexa blandningar snarare än enskilda ämnen. Detta har gjort deras hälsoeffekter svåra att mäta. De flesta tidigare studier har fokuserat på enskilda kemikalier i kontrollerade miljöer, vilket inte speglar hur människor exponeras i verkligheten. Denna nya studie tar ett bredare grepp och undersöker hur flera bekämpningsmedel interagerar och påverkar populationer under verkliga förhållanden.

Peru erbjuder en unik miljö för denna typ av forskning. Landet inkluderar regioner med intensivt jordbruk, olika klimat och ekosystem samt betydande sociala och geografiska ojämlikheter. Cancer är ett växande folkhälsoproblem och exponeringsnivåerna för bekämpningsmedel i vissa samhällen är särskilt höga. Resultaten visar att vissa populationer, särskilt ursprungsbefolkningar och lantbrukssamhällen, utsätts för högre exponering. I genomsnitt utsätts individer i dessa grupper för cirka 12 olika bekämpningsmedel i förhöjda koncentrationer samtidigt.

För att bättre förstå sambandet mellan bekämpningsmedel och cancer skapade forskarna detaljerade modeller som visar hur jordbrukskemikalier sprids över landet. Analysen omfattade 31 allmänt använda bekämpningsmedel. Inget av dessa klassificeras som känt cancerframkallande för människor av Världshälsoorganisationen (WHO), men deras kombinerade närvaro i miljön spårades noggrant. ”Vi modellerade först spridningen av bekämpningsmedel i miljön under en sexårsperiod, från 2014 till 2019, vilket gjorde det möjligt för oss att skapa en högupplöst karta och identifiera områden med högst exponeringsrisk”, förklarar Jorge Honles, PhD i epidemiologi vid University of Toulouse.

Teamet jämförde sedan dessa exponeringskartor med hälso data från mer än 150 000 cancerpatienter som registrerats mellan 2007 och 2020. Denna jämförelse avslöjade ett tydligt mönster. Regioner med högre miljöexponering för bekämpningsmedel hade också högre frekvens av vissa cancerformer. I dessa områden var sannolikheten att utveckla cancer i genomsnitt cirka 150 % högre. ”Det här är första gången vi har kunnat koppla bekämpningsmedelsexponering, på nationell skala, till biologiska förändringar som tyder på en ökad risk för cancer”, förklarar Stéphane Bertani, forskare i molekylärbiologi vid franska nationella forskningsinstitutet för hållbar utveckling (IRD), vid PHARMA-DEV-laboratoriet (IRD/University of Toulouse).

Forskningen belyser också hur bekämpningsmedelsexponering kan påverka kroppen långt innan cancer diagnostiseras. Även om tumörer kan utvecklas i olika organ, delar vissa underliggande biologiska svagheter kopplade till deras cellulära ursprung. Dessa sårbarheter kan påverkas av bekämpningsmedelsexponering. Levern spelar en nyckelroll eftersom den bearbetar många kemikalier som kommer in i kroppen och fungerar som en markör för miljöexponering. Molekylära studier utförda vid Institut Pasteur, ledda av Pascal Pineau, visar att bekämpningsmedel kan störa processer som upprätthåller normal cellfunktion och identitet. Dessa störningar uppträder tidigt och kan ackumuleras över tid utan uppenbara symtom. Sådana förändringar kan göra vävnader mer mottagliga för andra skadliga influenser, inklusive infektioner, inflammation och miljöstress.

Resultaten utmanar traditionella metoder för kemikaliesäkerhet, som vanligtvis utvärderar ett ämne i taget och definierar exponeringsgränser som anses säkra. Denna studie tyder på att dessa metoder kan förbise riskerna med kombinerade exponeringar och verkliga miljöer.