『Nature Health』に掲載された大規模な新研究により、環境中の農業用農薬への曝露とがんリスク増加との強い関連性が明らかになった。IRD、パスツール研究所、トゥールーズ大学、ペルー国立腫瘍疾患研究所（INEN）の科学者らは、環境モニタリング、全国がん登録データ、生物学的研究を組み合わせることで、農薬曝露が特定のがんの発生にどのように寄与するかについて新たな知見を提供している。
農薬は食品、水、周囲の環境に一般的に存在し、多くの場合、単一物質ではなく複雑な混合物として存在する。このため、その健康影響を測定することは困難であった。これまでの研究のほとんどは、管理された環境下での個々の化学物質に焦点を当てており、現実の曝露状況を反映していない。今回の新研究は、より広範なアプローチをとり、複数の農薬がどのように相互作用し、現実の条件下で集団に影響を与えるかを調査している。
ペルーはこの種の研究にユニークな環境を提供する。同国には集約的な農業地域、多様な気候と生態系、そして著しい社会的・地理的不平等が存在する。がんは公衆衛生上の懸念が高まっており、一部のコミュニティでは農薬曝露レベルが特に高い。調査結果は、特定の集団、特に先住民や農村の農業コミュニティがより高い曝露に直面していることを示している。平均して、これらのグループの個人は、同時に約12種類の異なる農薬に高濃度で曝露されている。
農薬とがんの関連性をよりよく理解するために、研究者らは農業用化学物質が全国にどのように拡散するかを示す詳細なモデルを作成した。分析には広く使用されている31種類の農薬が含まれた。これらのいずれも世界保健機関（WHO）によって既知の発がん性物質に分類されていないが、環境中でのそれらの複合的な存在は注意深く追跡された。「まず、2014年から2019年までの6年間にわたる環境中の農薬の拡散をモデル化し、高解像度の地図を作成し、曝露リスクが最も高い地域を特定しました」と、トゥールーズ大学の疫学博士であるJorge Honles氏は説明する。
研究チームは次に、これらの曝露マップを2007年から2020年までに記録された15万人以上のがん患者の健康データと比較した。この比較により、明確なパターンが明らかになった。環境中の農薬曝露が高い地域では、特定のがんの発生率も高かった。これらの地域では、がんを発症する可能性は平均で約150%高かった。「今回初めて、全国規模で農薬曝露を、がんリスクの増加を示唆する生物学的変化と結びつけることができました」と、フランス国立持続可能開発研究所（IRD）のPHARMA-DEV研究室（IRD/トゥールーズ大学）の分子生物学研究者であるStéphane Bertani氏は説明する。
研究はまた、農薬曝露ががんと診断されるずっと前に体内にどのような影響を与えるかを強調している。腫瘍は異なる臓器で発生する可能性があるが、一部は細胞起源に基づく共通の生物学的脆弱性を共有している。これらの脆弱性は農薬曝露によって影響を受ける可能性がある。肝臓は、体内に入る多くの化学物質を処理し、環境曝露のマーカーとして機能するため、重要な役割を果たす。パスツール研究所でPascal Pineau氏が主導した分子研究は、農薬が正常な細胞機能と同一性を維持するプロセスを妨害する可能性があることを示している。これらの混乱は早期に発生し、明らかな症状なしに時間とともに蓄積される可能性がある。そのような変化は、感染症、炎症、環境ストレスなど、他の有害な影響に対して組織をより感受性にする可能性がある。
この発見は、通常は一度に一つの物質を評価し、安全とみなされる曝露限界を定義する化学物質安全性への伝統的なアプローチに挑戦する。この研究は、これらの方法が複合曝露と現実の環境によってもたらされるリスクを見落とす可能性があることを示唆している。