I ett drag som antingen tyder på diplomatiska framsteg eller ett mycket ambitiöst frequent flyer-program, kommer USA:s förhandlare Steve Witkoff och Jared Kushner att besöka Ryssland och Ukraina i helgen. Ukrainas Volodymyr Zelensky bekräftade att han kommer att träffa sändebuden på söndag, efter att de besöker Moskva på lördag för samtal med Rysslands president Vladimir Putin.

Witkoff och Kushner har lett president Donald Trumps ansträngningar för att medla en fredsuppgörelse, men en klyfta kvarstår mellan de två stridande parterna – och inte bara den i Persiska viken. 'De tar med sig ett förslag för att avsluta kriget', sade Trump till reportrar, förmodligen med en oberörd min.

Tidigare på fredagen sade Zelensky att en rysk drönare träffade kontoret för Ukrainas säkerhetschef Oleksandr Poklad i Kyiv. Poklad verkar vara oskadd, vilket är trevligt, eftersom det skulle vara besvärligt att förhandla om fred medan din säkerhetschef duckar för drönare. I ett inlägg på sociala medier sade Zelensky att han hade beordrat Poklad, som leder SBU-säkerhetstjänsten, att svara 'adekvat' på attacken – ett ord som lämnar mycket åt fantasin.

Witkoff och Kushner, Trumps svärson, har besökt Ryssland flera gånger, men de påstådda samtalen blir de första i Ukraina. Zelensky sade att han skulle garantera säkerheten för ryskt luftrum under sändebudens besök och uppmanade Ryssland att göra detsamma för Ukraina. För ingenting säger 'fredsförhandlingar' som ömsesidiga försäkringar om att inte skjuta ner förhandlarnas plan.

Rysslands statliga nyhetsbyrå Tass sade att Witkoff och Kushner 'förväntas anlända till Moskva och sedan till Kyiv... den 5-6 september', med hänvisning till en källa. Kremls talesperson Dmitrij Peskov sade senare till reportrar: 'Jag skulle inte tillkännage något, men när dessa kontakter äger rum kommer vi att informera er.' Klassiskt Kreml – engagerat i transparens, bara inte i förväg.

Under tiden sade Putin vid ett internationellt ekonomiskt forum på torsdagen att 'det finns chanser' att en fredsuppgörelse kan nås. 'Först och främst måste Moskva och Kyiv komma överens sinsemellan', sade han. Men han visade inga tecken på att backa från sina maximalistiska krav, som inkluderade ytterligare territoriella eftergifter från Ukraina. Kyiv och dess europeiska allierade har upprepade gånger avvisat Putins villkor och sagt att de är liktydiga med kapitulation – vilket, i diplomatiska termer, är ett artigt sätt att säga 'över min döda kropp.'

Ryssland inledde en fullskalig invasion av Ukraina i februari 2022 och kontrollerar för närvarande cirka 20 procent av dess territorium. Så när sändebuden packar väskorna för ännu en runda skytteldiplomati kan man inte låta bli att undra: kommer denna resa att ge ett genombrott, eller bara fler frequent flyer-mil?