In een zet die ofwel diplomatieke vooruitgang suggereert, ofwel een zeer ambitieus frequentflyerprogramma, zullen de Amerikaanse onderhandelaars Steve Witkoff en Jared Kushner dit weekend Rusland en Oekraïne bezoeken. De Oekraïense president Volodymyr Zelensky bevestigde dat hij de gezanten zondag zal ontmoeten, nadat zij zaterdag Moskou bezoeken voor overleg met de Russische president Vladimir Poetin.

Witkoff en Kushner hebben de inspanningen van president Donald Trump geleid om een vredesakkoord te bemiddelen, maar er blijft een kloof bestaan tussen de twee strijdende partijen - en niet alleen die in de Golf. 'Ze brengen een voorstel mee om de oorlog te beëindigen,' vertelde Trump aan verslaggevers, vermoedelijk met een stalen gezicht.

Eerder op vrijdag zei Zelensky dat een Russische drone het kantoor van de Oekraïense veiligheidschef Oleksandr Poklad in Kiev had geraakt. Poklad lijkt ongedeerd te zijn, wat mooi is, want het zou ongemakkelijk zijn om over vrede te onderhandelen terwijl je veiligheidschef ontwijkende bewegingen maakt voor drones. In een bericht op sociale media zei Zelensky dat hij Poklad, die aan het hoofd staat van de veiligheidsdienst SBU, had opgedragen 'adequaat' te reageren op de aanval - een woord dat veel aan de verbeelding overlaat.

Witkoff en Kushner, Trumps schoonzoon, hebben Rusland meerdere keren bezocht, maar de vermeende gesprekken zullen de eerste in Oekraïne zijn. Zelensky zei dat hij de veiligheid van het Russische luchtruim tijdens het bezoek van de gezanten zou garanderen en riep Rusland op hetzelfde te doen voor Oekraïne. Want niets zegt 'vredesonderhandelingen' als wederzijdse garanties over het niet neerschieten van de vliegtuigen van de onderhandelaars.

Het Russische staatspersbureau Tass citeerde een bron die zei dat Witkoff en Kushner 'naar verwachting op 5-6 september in Moskou en daarna in Kiev zullen aankomen'. Kremlin-woordvoerder Dmitri Peskov vertelde later aan verslaggevers: 'Ik zou niets aankondigen, maar wanneer deze contacten plaatsvinden, zullen we jullie informeren.' Typisch Kremlin - toegewijd aan transparantie, alleen niet van tevoren.

Ondertussen zei Poetin donderdag op een internationaal economisch forum dat 'er kansen' zijn dat er een vredesakkoord wordt bereikt. 'Allereerst moeten Moskou en Kiev onderling overeenstemming bereiken,' zei hij. Maar hij gaf geen teken dat hij zijn maximalistische eisen zou laten varen, waaronder meer territoriale concessies van Oekraïne. Kiev en zijn Europese bondgenoten hebben Poetins voorwaarden herhaaldelijk verworpen, zeggende dat ze neerkomen op capitulatie - wat in diplomatieke termen een beleefde manier is om 'over mijn lijk' te zeggen.

Rusland lanceerde in februari 2022 een grootschalige invasie van Oekraïne en controleert momenteel ongeveer 20% van het grondgebied. Dus terwijl de gezanten hun koffers pakken voor een nieuwe ronde van pendeldiplomatie, kun je je niet onthouden van de vraag: zal deze reis een doorbraak opleveren, of alleen maar meer frequent flyer-mijlen?