USA:s president Donald Trump och Kinas president Xi Jinping utbytte varma ord vid en påkostad statsbankett i Vita huset i torsdags kväll och lyckades med den sällsynta diplomatiska bedriften att säga väldigt mycket utan att avslöja nästan någonting om de brännande frågor som splittrar världens två mäktigaste länder.

Xi betonade att de två nationerna bör säkerställa att AI förblir "under mänsklig kontroll" och agera "som ansvarsfulla stormakter", medan Trump skålade för en framtid av "harmoni, fred och framgång" för båda. Det var, enligt alla vittnen, en förtjusande kväll – förutsatt att man inte hoppades på några konkreta detaljer.

Spänningarna kvarstår trots de diplomatiska artigheterna, bland annat kring Taiwan. Xi uppmanade Trump tidigare under dagen att inta den "korrekta hållningen" i frågan om den självstyrande ön som Peking gör anspråk på, mitt under ett vapenpaket som Trump pausat. Ingen av ledarna tog upp frågan under själva middagen, för varför förstöra en bra havsabborre med geopolitik?

Miljardärer inom näringslivet och amerikanska tech-vd:ar anslöt sig till ledarna vid den extravaganta middagen. Deras ankomst markerades av demonstranter som skrek precis utanför Vita husets grindar, varav några greps – en påminnelse om att inte alla fick en middagsinbjudan.

Trump öste beröm över Xi under dennes första USA-besök på över ett decennium och sade till de närvarande att länderna visserligen hade "olika system" men att de "aldrig kommit bättre överens". Xi välkomnade den "historiska knutpunkten" i USA-Kina-relationerna och sade att båda ledarnas ambitioner "sannerligen kan förstärka varandra". Han tillade att Kina och USA "måste agera som ansvarsfulla stormakter för att möta våra folks förväntningar, hålla jämna steg med vår tids trender och utforska ett nytt sätt för stormakter att komma överens".

Medan Xi sade att han och Trump hade haft "djupgående utbyten och nått gemensam förståelse i många frågor", nämndes knappt eller inte alls de avgörande frågor som skiljer dem åt. Kina anser att USA försöker hålla tillbaka dess uppkomst som supermakt och vill att Washington ska hålla sig undan – särskilt inom handel, teknik och Taiwan. Trump har förväntats satsa på avtal kring handel och tullar, som att sänka kinesiska tullar på amerikanska varor, öka importen av kinesiska sällsynta jordartsmetaller och öka exporten av amerikanska jordbruksprodukter.

Trump har varit tydlig med sina ambitioner inom artificiell intelligens och klargjort att han betraktar Kina som USA:s främsta rival i utvecklingen. Men bortom Xis hänvisning till att AI ska förbli under "mänsklig kontroll" gavs få indikationer på vilka framsteg de två ledarna kan ha gjort i frågan – om några – under sina samtal.

Middagen ägde rum bara timmar efter att kinesisk statlig media rapporterat att Xi bakom stängda dörrar rådgjort Washington att hantera sin hållning till Taiwan "med försiktighet". Washington har ännu inte kommenterat offentligt, och frågan var ännu en som ingen av ledarna tog upp sent i torsdags. USA är juridiskt förpliktat att förse Taiwan med medel för självförsvar, men Trump fördröjde godkännandet av ett vapenpaket på 14 miljarder dollar (11 miljarder pund) efter att Xi i maj varnat att felhantering av frågan skulle kunna få länderna att "kollidera eller till och med hamna i konflikt". Vid det tillfället kallade Trump det en "mycket bra förhandlingsbricka" gentemot Peking.

Kvällen markerade i stället en fortsättning på det påkostade välkomnande Xi fått i USA. Trump överlämnade en skulptur av en vithövdad havsörn – USA:s nationalsymbol – till den kinesiske presidenten och sade att den förkroppsligade "Amerikas fria och svävande anda". Första damen Melania hade deltagit i dess design, tillade Trump.

Bland övriga närvarande fanns nyckelpersoner från Vita huset som försvarsminister Pete Hegseth, stabschef Monica Crowley och Trumps svärson Jared Kushner. De fick sällskap av en mängd amerikanska tjänstemän, konservativa sändare, techbranschens chefer, sociala mediers vd:ar och företagsledare. Apples Tim Cook och Nvidias Jensen Huang satt vid samma bord som Trump och Xi, liksom Elon Musk, som tidigare arbetat i