도널드 트럼프 미국 대통령과 시진핑 중국 국가주석이 목요일 밤 백악관의 호화로운 국빈 만찬에서 훈훈한 말을 주고받으며, 세계에서 가장 강력한 두 나라를 갈라놓는 현안에 대해서는 거의 아무것도 밝히지 않으면서 많은 말을 하는 보기 드문 외교적 묘기를 선보였다.

시 주석은 두 나라가 인공지능(AI)이 "인간의 통제" 아래 있도록 보장하고 "책임 있는 대국으로서 행동"해야 한다고 강조했고, 트럼프는 양국 모두의 "조화, 평화, 성공"의 미래를 위해 건배했다. 모든 면에서 아름다운 저녁이었다. 구체적인 내용을 기대하지 않았다면 말이다.

외교적 예의에도 불구하고 대만 문제를 비롯한 긴장은 여전하다. 시 주석은 이날 앞서 트럼프에게 베이징이 영유권을 주장하는 자치 섬에 대해 "올바른 입장"을 취할 것을 촉구했다. 트럼프가 보류한 무기 패키지가 있는 상황에서다. 두 정상 모두 만찬 자체에서는 이 문제를 다루지 않았다. 좋은 농어 요리를 지정학으로 망칠 이유가 뭐가 있겠는가?

억만장자 기업인들과 미국 기술 기업 CEO들이 이 호화로운 만찬에 정상들과 함께했다. 그들의 도착은 백악관 문 밖에서 소리치는 시위대에 의해 표시되었으며, 일부는 체포되었다. 모든 사람이 만찬 초대를 받은 것은 아니라는 점을 상기시켜 주었다.

트럼프는 10년 넘게 만에 미국을 방문한 시 주석에게 극찬을 쏟아내며, 참석자들에게 두 나라가 "다른 체제"를 가지고 있지만 "그 어느 때보다 잘 지내고 있다"고 말했다. 시 주석은 미중 관계의 "역사적 분기점"을 환영하며, 두 정상의 야망이 "분명히 상호 강화될 수 있다"고 말했다. 그는 또한 중국과 미국이 "책임 있는 대국으로서 행동하여 국민의 기대에 부응하고 시대의 흐름에 발맞추며 대국 간 새로운 관계 방식을 모색해야 한다"고 덧붙였다.

시 주석은 자신과 트럼프가 "심도 있는 교류를 하고 많은 문제에 대해 공통된 이해에 도달했다"고 말했지만, 양국을 갈라놓는 핵심 사안에 대해서는 거의 언급되지 않았다. 중국은 미국이 자국의 초강대국 부상을 견제하려 한다고 믿으며, 특히 무역, 기술, 대만 문제에서 워싱턴이 물러나기를 원한다. 트럼프는 미국 상품에 대한 중국 관세 인하, 중국 희토류 수입 증가, 미국 농산물 수출 증가 등 무역과 관세를 둘러싼 거래를 목표로 할 것으로 예상되어 왔다.

트럼프는 인공지능에 대한 야망에 대해 솔직했으며, 중국을 AI 개발의 주요 경쟁자로 간주한다는 점을 분명히 했다. 그러나 시 주석이 AI가 "인간의 통제" 아래 있어야 한다고 언급한 것 외에는, 두 정상이 회담 중 이 문제에 대해 어떤 진전을 이루었는지(있다면)에 대한 정보는 거의 없었다.

만찬은 중국 국영 매체가 시 주석이 비공개 회담에서 워싱턴에 대만 접근 방식을 "신중하게" 처리하라고 조언했다고 보도한 지 불과 몇 시간 후에 열렸다. 워싱턴은 아직 공개적으로 논평하지 않았으며, 이 문제 역시 목요일 늦게 두 정상이 다루지 않은 사안이었다. 미국은 법적으로 대만에 자위 수단을 제공할 의무가 있지만, 트럼프는 시 주석이 5월에 이 문제를 잘못 처리하면 양국이 "충돌하거나 심지어 분쟁에 빠질 수 있다"고 경고한 후 140억 달러(110억 파운드) 규모의 대만 무기 패키지 승인을 연기했다. 당시 트럼프는 이를 베이징과의 "아주 좋은 협상 카드"라고 불렀다.

그날 저녁은 오히려 시 주석이 미국에서 받은 호화로운 환영의 연장선이었다. 트럼프는 시 주석에게 미국의 국가 상징인 흰머리수리 조각품을 선물하며 "자유롭고 높이 나는 미국의 정신"을 구현한다고 말했다. 멜라니아 여사가 디자인에 참여했다고 트럼프는 덧붙였다.

만찬에는 피트 헤그세스 국방장관, 모니카 크롤리 비서실장, 트럼프의 사위 재러드 쿠슈너 등 백악관 핵심 인사들이 참석했다. 이들과 함께 수많은 미국 관리, 보수 방송인, 기술 업계 보스, 소셜 미디어 CEO, 기업 임원들이 자리했다. 애플의 팀 쿡과 엔비디아의 젠슨 황은 트럼프, 시 주석과 같은 테이블에 앉았고, 이전에 일했던 일론 머스크도 함께했다.