De Amerikaanse president Donald Trump en de Chinese president Xi Jinping wisselden donderdagavond warme woorden uit tijdens een weelderig staatsdiner in het Witte Huis, en verrichtten daarmee de zeldzame diplomatieke kunst om heel veel te zeggen zonder bijna iets prijs te geven over de prangende kwesties die de twee machtigste landen ter wereld verdelen.

Xi benadrukte dat de twee naties ervoor moeten zorgen dat AI "onder menselijke controle" blijft en moeten handelen "als verantwoordelijke grote mogendheden", terwijl Trump toastte op een toekomst van "harmonie, vrede en succes" voor beide. Het was, naar verluidt, een heerlijke avond – als je tenminste niet op concrete details hoopte.

Ondanks de diplomatieke beleefdheden blijven de spanningen bestaan, onder meer rond Taiwan. Xi drong er eerder op de dag bij Trump op aan om het "juiste standpunt" in te nemen over het zelfbesturende eiland dat Peking opeist, te midden van een door Trump opgeschort wapenpakket. Geen van beide leiders sprak het onderwerp tijdens het diner zelf aan, want waarom zou je een goede zeebaars verpesten met geopolitiek?

Miljardair-zakenleiders en Amerikaanse tech-CEO's voegden zich bij de leiders tijdens het extravagante diner. Hun aankomst werd gemarkeerd door demonstranten die vlak buiten de poorten van het Witte Huis schreeuwden, van wie sommigen werden gearresteerd – een herinnering dat niet iedereen een uitnodiging voor het diner had gekregen.

Trump overlaadde Xi met lof tijdens diens eerste bezoek aan de VS in meer dan een decennium, en vertelde de aanwezigen dat de twee landen weliswaar "verschillende systemen" hadden, maar dat ze "het nog nooit zo goed met elkaar hebben kunnen vinden". Xi verwelkomde het "historische kruispunt" in de betrekkingen tussen de VS en China, en zei dat de ambities van beide leiders elkaar "zeker wederzijds kunnen versterken". Hij voegde eraan toe dat China en de VS "moeten handelen als verantwoordelijke grote mogendheden om aan de verwachtingen van onze volkeren te voldoen, gelijke tred te houden met de trend van onze tijd, en een nieuwe benadering te verkennen voor grote landen om met elkaar om te gaan".

Hoewel Xi zei dat hij en Trump "diepgaande uitwisselingen" hadden gehad en "op veel kwesties gemeenschappelijk begrip hadden bereikt", werd er weinig tot niets gezegd over de cruciale zaken die hen verdelen. China is van mening dat de VS probeert zijn opkomst als supermacht in te dammen en wil dat Washington uit de weg blijft – vooral op het gebied van handel, technologie en Taiwan. Van Trump werd verwacht dat hij zou mikken op deals rond handel en tarieven, zoals het verlagen van Chinese tarieven op Amerikaanse goederen, het opvoeren van de invoer van Chinese zeldzame aardmetalen en het verhogen van de export van Amerikaanse landbouwproducten.

Trump is openhartig geweest over zijn ambities op het gebied van kunstmatige intelligentie en heeft duidelijk gemaakt dat hij China beschouwt als de belangrijkste rivaal van de VS bij de ontwikkeling ervan. Maar afgezien van Xi's verwijzing naar AI die onder "menselijke controle" blijft, werd er weinig indicatie gegeven van welke vooruitgang de twee leiders tijdens hun gesprekken op dit punt hebben geboekt – als die er al was.

Het diner vond slechts enkele uren plaats nadat Chinese staatsmedia meldden dat Xi achter gesloten deuren Washington had geadviseerd "met prudentie" om te gaan met zijn benadering van Taiwan. Washington heeft nog niet publiekelijk gereageerd, en ook dit onderwerp werd donderdag laat door geen van beide leiders aangeroerd. De VS is wettelijk verplicht Taiwan de middelen te verschaffen om zichzelf te verdedigen, maar Trump stelde de goedkeuring uit van een wapenpakket van $14 miljard (£11 miljard) nadat Xi in mei waarschuwde dat een verkeerde aanpak van de kwestie ertoe zou kunnen leiden dat de twee landen "met elkaar in botsing komen of zelfs in conflict raken". Destijds noemde Trump het "een zeer goede onderhandelingsfiche" tegenover Peking.

De avond markeerde in plaats daarvan een voortzetting van het weelderige onthaal dat Xi in de VS ten deel is gevallen. Trump overhandigde de Chinese president een sculptuur van een Amerikaanse zeearend – het nationale symbool van Amerika – en zei dat het "de vrije en hoogvliegende geest van Amerika" belichaamde. First Lady Melania had deelgenomen aan het ontwerp ervan, voegde Trump eraan toe.

Andere aanwezigen waren onder meer belangrijke figuren uit het Witte Huis, zoals minister van Defensie Pete Hegseth, stafchef Monica Crowley en Trumps schoonzoon Jared Kushner. Zij werden vergezeld door talrijke Amerikaanse functionarissen, conservatieve omroepen, bazen uit de tech-industrie, CEO's van sociale media en bedrijfsleiders. Tim Cook van Apple en Jensen Huang van Nvidia zaten aan dezelfde tafel als Trump en Xi, net als Elon Musk, die eerder