Erwin Schrödinger, mest känd för att ha lagt en katt i en låda och lämnat den i ett tillstånd av existentiell kris, hade också några tankar om färg. Ett sekel senare har ett team lett av Los Alamos-forskaren Roxana Bujack äntligen slutfört hans ofullbordade färgteori, med hjälp av geometri för att definiera hur människor uppfattar nyans, mättnad och ljushet.
Forskarna presenterade sina resultat vid Eurographics Conference on Visualization, och formaliserade Schrödingers Riemannska modell för färguppfattning. Deras viktigaste slutsats: dessa färgkvaliteter är inte bara kulturellt bagage eller inlärt beteende – de är inbakade i själva strukturen av färguppfattningen. ”Vad vi drar slutsatsen är att dessa färgkvaliteter inte uppstår från yttre konstruktioner som kulturella eller inlärda erfarenheter utan återspeglar de inneboende egenskaperna hos färgmetriken själv”, sa Bujack.
Det stora genombrottet? Schrödinger definierade aldrig formellt den neutrala axeln – linjen av gråtoner från svart till vitt – vilket är ungefär som att bygga ett hus och glömma att inkludera grunden. Teamet hittade ett sätt att definiera den med endast geometrin hos färgmetriken, vilket krävde att de gick bortom den traditionella Riemannska modellen helt och hållet. De fixade också Bezold-Brücke-effekten (där ändrad ljusintensitet får färger att skifta nyans) genom att använda kortaste vägar i sin geometriska modell, och tog itu med avtagande avkastning i färguppfattning.
Allt detta kan ha praktiska tillämpningar inom fotografi, video, visualisering och nationell säkerhetsvetenskap – för tydligen behöver även spionsatelliter veta om den där fläcken är oliv eller kaki.