Erwin Schrödinger, surtout connu pour avoir mis un chat dans une boîte et l'avoir laissé dans un état de crise existentielle, avait aussi quelques idées sur les couleurs. Un siècle plus tard, une équipe dirigée par la scientifique de Los Alamos Roxana Bujack a enfin achevé sa théorie inachevée des couleurs, en utilisant la géométrie pour définir comment les humains perçoivent la teinte, la saturation et la luminosité.

Les chercheurs ont présenté leurs résultats à la conférence Eurographics sur la visualisation, formalisant le modèle riemannien de Schrödinger sur la perception des couleurs. Leur conclusion clé : ces qualités de couleur ne sont pas simplement un bagage culturel ou un comportement appris - elles sont intégrées dans la structure même de la perception des couleurs. "Ce que nous concluons, c'est que ces qualités de couleur n'émergent pas de constructions externes supplémentaires telles que des expériences culturelles ou apprises, mais reflètent les propriétés intrinsèques de la métrique des couleurs elle-même", a déclaré Bujack.

La grande avancée ? Schrödinger n'a jamais formellement défini l'axe neutre - la ligne des gris du noir au blanc - ce qui revient à construire une maison et à oublier d'inclure les fondations. L'équipe a trouvé un moyen de le définir en utilisant uniquement la géométrie de la métrique des couleurs, ce qui a nécessité de dépasser entièrement le modèle riemannien traditionnel. Ils ont également corrigé l'effet Bezold-Brücke (où un changement d'intensité lumineuse fait varier la teinte des couleurs) en utilisant les chemins les plus courts dans leur modèle géométrique, et ont traité les rendements décroissants dans la perception des couleurs.

Tout cela pourrait avoir des applications pratiques dans la photographie, la vidéo, la visualisation et les sciences de la sécurité nationale - car apparemment, même les satellites espions ont besoin de savoir si cette tache est olive ou kaki.