에르빈 슈뢰딩거는 고양이를 상자에 넣고 실존적 위기에 빠뜨린 것으로 유명하지만, 색에 대한 생각도 좀 있었다. 한 세기가 지난 지금, 로스앨러모스 과학자 록사나 부잭이 이끄는 팀이 마침내 그의 미완성 색채 이론을 완성했다. 기하학을 이용해 인간이 색조, 채도, 명도를 어떻게 인식하는지 정의한 것이다.
연구진은 유로그래픽스 시각화 컨퍼런스에서 자신들의 발견을 발표하며 슈뢰딩거의 리만 색채 지각 모델을 공식화했다. 핵심 결론은 이렇다: 그런 색채 특성들은 단지 문화적 짐이나 학습된 행동이 아니라, 색채 지각 구조 자체에 내장되어 있다는 것이다. "우리가 결론 내린 바는, 이러한 색채 특성들이 문화나 학습 경험 같은 추가적인 외부 구성물에서 비롯되는 것이 아니라 색채 메트릭 자체의 고유한 속성을 반영한다는 것입니다"라고 부잭은 말했다.
큰 돌파구는? 슈뢰딩거는 중립축(검은색에서 흰색으로 이어지는 회색 선)을 공식적으로 정의하지 않았는데, 이는 집을 지으면서 기초를 빼먹은 것과 같다. 연구팀은 색채 메트릭의 기하학만을 사용해 이를 정의하는 방법을 찾았고, 이를 위해 전통적인 리만 모델을 완전히 벗어나야 했다. 또한 베졸트-브뤼케 효과(광도 변화에 따라 색조가 변하는 현상)를 기하학적 모델에서 최단 경로를 사용해 수정했고, 색채 지각의 수확 체감 문제도 다루었다.
이 모든 것은 사진, 비디오, 시각화, 국가 안보 과학에 실용적으로 적용될 수 있다. 왜냐하면, 아마도 스파이 위성조차 그 얼룩이 올리브색인지 카키색인지 알아야 하기 때문이다.