Erwin Schrödinger, vooral bekend omdat hij een kat in een doos stopte en in een staat van existentiële crisis achterliet, had ook nog wat gedachten over kleur. Een eeuw later heeft een team onder leiding van Roxana Bujack van Los Alamos zijn onvoltooide kleurtheorie eindelijk afgemaakt, met behulp van geometrie om te definiëren hoe mensen tint, verzadiging en helderheid waarnemen.

De onderzoekers presenteerden hun bevindingen op de Eurographics Conference on Visualization, waarmee ze Schrödingers Riemanniaanse model van kleurperceptie formaliseerden. Hun belangrijkste conclusie: die kleurkwaliteiten zijn niet slechts culturele bagage of aangeleerd gedrag - ze zitten ingebakken in de structuur van kleurperceptie zelf. "Wat we concluderen is dat deze kleurkwaliteiten niet voortkomen uit extra externe constructies zoals culturele of aangeleerde ervaringen, maar de intrinsieke eigenschappen van de kleurmetriek zelf weerspiegelen," zei Bujack.

De grote doorbraak? Schrödinger heeft nooit formeel de neutrale as gedefinieerd - de lijn van grijzen van zwart naar wit - wat een beetje is als een huis bouwen en vergeten de fundering te leggen. Het team vond een manier om het te definiëren met alleen de geometrie van de kleurmetriek, waarvoor ze volledig buiten het traditionele Riemanniaanse model moesten treden. Ze repareerden ook het Bezold-Brücke-effect (waarbij veranderende lichtintensiteit kleuren van tint doet verschuiven) door kortste paden in hun geometrische model te gebruiken, en pakten afnemende meeropbrengsten in kleurperceptie aan.

Dit alles zou praktische toepassingen kunnen hebben in fotografie, video, visualisatie en nationale veiligheidswetenschappen - want blijkbaar moeten zelfs spionagesatellieten weten of die vlek olijfgroen of kaki is.