NASA skyndar sig att rädda 500-miljoners teleskop från att bli en väldigt dyr meteor

Swift-observatoriet har gjort ett utmärkt jobb med att studera gammablixtar sedan 2004, men nyligen bestämde sig solstormar för att spela ett grymt spel med omloppsbanan, och tryckte ner den lägre och lägre tills den riskerade att brinna upp i jordens atmosfär redan i år. För att förhindra att denna 500 miljoner dollar dyra rymdhistoria förvandlas till en mycket dyr stjärnfall, kallade NASA in Katalyst Space Technologies. Företagets Link-rymdfarkost sköts upp i fredags med uppdraget att fånga Swift – som saknar egen framdrivning, för uppenbarligen ingen 2004 tänkte på att ge den en – och höja dess omloppsbana. Swift cirklar för närvarande på en ganska alarmerande höjd av 224 miles, och Link siktar på att höja den med cirka 150 miles.

Att använda en trearmad rymdfarkost för att lyfta en satellit 150 miles högre är redan sådant som får ingenjörer att svettas, men hastigheten i denna operation lägger till en extra nivå av imponerande. NASA krävde ett snabbt jobb eftersom Swift skulle vara för låg för att rädda i oktober. Så på bara nio månader och för ynka 30 miljoner dollar – en klipp jämfört med teleskopets prislapp på 500 miljoner dollar – är hjälpen på väg. Neil Gehrels Swift-observatoriet, som har varit avgörande för att studera gammablixtar och förstå det tidiga universum, kan ännu få se en till kosmisk explosion.