L'Osservatorio Swift ha svolto un ottimo lavoro studiando i lampi gamma dal 2004, ma recenti tempeste solari hanno deciso di giocare un crudele gioco del limbo orbitale, spingendolo sempre più in basso fino a rischiare di bruciare nell'atmosfera terrestre già quest'anno. Per impedire che questo pezzo di storia spaziale da 500 milioni di dollari si trasformi in una stella cadente molto costosa, la NASA ha chiamato Katalyst Space Technologies. Il veicolo spaziale Link dell'azienda è stato lanciato venerdì con la missione di intercettare Swift - che manca di propulsione propria, perché a quanto pare nessuno nel 2004 ha pensato di dotarnelo - e sollevare la sua orbita. Swift attualmente orbita a un'altitudine piuttosto allarmante di 224 miglia, e Link mira ad aumentarla di circa 150 miglia.

Usare un veicolo spaziale a tre braccia per sollevare un satellite di 150 miglia è già il tipo di cosa che fa sudare gli ingegneri, ma la velocità di questa operazione aggiunge un ulteriore livello di impressionabilità. La NASA ha richiesto un lavoro urgente perché Swift sarebbe stato troppo basso per essere salvato entro ottobre. Così in soli nove mesi e per soli 30 milioni di dollari - un affare rispetto al prezzo di 500 milioni del telescopio - gli aiuti sono in arrivo. L'Osservatorio Neil Gehrels Swift, che è stato cruciale per lo studio dei lampi gamma e la comprensione dell'universo primordiale, potrebbe ancora vivere per vedere un'altra esplosione cosmica.