L'observatoire Swift fait un excellent travail en étudiant les sursauts gamma depuis 2004, mais les récentes tempêtes solaires ont décidé de jouer un jeu cruel de limbe orbital, le poussant de plus en plus bas jusqu'à ce qu'il risque de brûler dans l'atmosphère terrestre dès cette année. Pour empêcher ce morceau d'histoire spatiale de 500 millions de dollars de se transformer en une étoile filante très coûteuse, NASA a fait appel à Katalyst Space Technologies. Le vaisseau spatial Link de l'entreprise a été lancé vendredi avec pour mission d'intercepter Swift - qui manque de propulsion propre, car apparemment personne en 2004 n'a pensé à lui en donner une - et de remonter son orbite. Swift tourne actuellement à une altitude plutôt alarmante de 224 miles, et Link vise à l'augmenter d'environ 150 miles.

Utiliser un vaisseau spatial à trois bras pour soulever un satellite de 150 miles plus haut est déjà le genre de chose qui fait transpirer les ingénieurs, mais la rapidité de cette opération ajoute une couche supplémentaire d'impression. NASA a exigé un travail urgent car Swift serait trop bas pour être sauvé d'ici octobre. Ainsi, en seulement neuf mois et pour seulement 30 millions de dollars - une aubaine comparée au prix de 500 millions du télescope - l'aide est en route. L'observatoire Neil Gehrels Swift, qui a été crucial pour étudier les sursauts gamma et comprendre l'univers primitif, pourrait bien vivre pour voir une autre explosion cosmique.