Narvalar, de så kallade havets enhörningar, har länge varit missförstådda. Medeltida européer trodde att deras spiralformade betar var äkta enhörningshorn med magiska läkande krafter. Den idén avfärdades, men betarna förblir populära souvenirer i Kanada och Grönland, och forskare är fortfarande fascinerade av deras märkliga struktur. Nu avslöjar en ny artikel i Nature Communications att beten inte bara är en enda spiral – den är en dubbel helix, med en andra inre spiral som vrider sig i motsatt riktning.

Enligt inuitisk legend blev en kvinna som drogs ner i havet av en harpunlina den första narvalen, och hennes vridna hår förvandlades till den spiralformade beten. Verkligheten är något mindre mytisk: beten är en hundtand i vänstra överkäken på hanliga narvalar, som trycker genom läppen när de är två eller tre år gamla och växer upp till 1,5–2 meter (knappt 5 fot till 9 fot 10 tum). Vissa hanar får två betar, andra ingen. Honor brukar helt hoppa över beten, och när de väl får en är den mindre med färre spiraler – men de lever längre än hanarna, vilket tyder på att beten handlar mer om social status än överlevnad.

Forskare har observerat narvalar som använder sina betar för att bedöva små arktiska torskar, och några olyckliga narvalar har hittats med betar inbäddade i sina kroppar, vilket antyder möjliga slagsmål. Betarna innehåller också flera miljoner nervändar, vilket kan låta narvalar känna av temperatur- eller salthaltsförändringar i vattnet. Men betens inre struktur har varit ett mysterium – tills nu.

Betet är gjort av dentin täckt av ett tunt lager cement, som omger en central pulpa. Båda lagren består av mikroskopiska kollagenfibriller mineraliserade med hydroxiapatit-nanopartiklar. Den makroskopiska spiralformen uppstår från hur dessa fibriller organiseras, men ingen hade kartlagt insidan i 3D på atom-, nano- och makroskala. Så forskare studerade två manliga narvalbetar och kranieprover med en kombination av avancerade tekniker: röntgendatortomografi, svepande röntgendiffraktion, svepande småvinkelröntgenspridning, tensortomografi och dubbelbrytningsmikroskopi. Det krävde bokning av tid på tre stora synkrotroner i Sverige, Schweiz och Frankrike. De gjorde också standardmätningar och mekaniska trepunktsböjningstest.

Resultaten: Kollagenfibriller och hydroxiapatit-nanopartiklar riktar sig längs betens längdaxel, vilket skapar en hög grad av anisotropi på alla skalor. Men små systematiska avvikelser i små vinklar producerar den vridna strukturen. Cementen bildar den kända vänsterhänta helixen, medan dentinet bildar en högerhänt helix. Denna dubbelhelixdesign ger beten dess anmärkningsvärda styvhet och styrka, vilket gör att den kan motstå böjning och vridning utan att spricka. Det låter också beten växa rakt, till skillnad från en elefants krökta bete. Teamet upptäckte också en finare mikrostruktur i cementen – kollagenfiberknippen som strålar utåt – som de planerar att studera vidare.

”Eftersom valar kan leva i upp till 80 år, bildar deras tänder en slags historisk registrering av förändrade miljöförhållanden under djurets livstid”, säger medförfattaren Henrik Birkedal från Aarhus universitet i Danmark. ”Och eftersom Nordatlanten för närvarande genomgår mycket snabba förändringar, är det uppenbart att undersöka om vi kan spåra dessa förändringar i narvalbetens hårda vävnad. Det är vad vi nu arbetar med.”

Studien publicerades i Nature Communications med DOI: 10.1038/s41467-026-75689-z. Så nästa gång du ser en narvalbete, kom ihåg: den är inte magisk, men den är fortfarande ganska imponerande – ett biologiskt underverk med en tvist (eller två).