Los narvales, los llamados unicornios del mar, han sido malinterpretados durante mucho tiempo. Los europeos medievales pensaban que sus cuernos en espiral eran auténticos cuernos de unicornio con poderes mágicos de curación. Esa idea fue desmentida, pero los cuernos siguen siendo recuerdos populares en Canadá y Groenlandia, y los científicos todavía están fascinados por su extraña estructura. Ahora, un nuevo artículo en Nature Communications revela que el cuerno no es solo una espiral, sino una doble hélice, con una segunda espiral interna que gira en dirección opuesta.

La leyenda inuit dice que una mujer arrastrada al océano por una cuerda de arpón se convirtió en la primera narval, y su cabello retorcido se transformó en el cuerno en espiral. La realidad es ligeramente menos mítica: el cuerno es un diente canino en la mandíbula superior izquierda de los narvales machos, que atraviesa el labio cuando tienen dos o tres años y crece hasta 1,5 - 2 metros (poco menos de 5 pies a 9 pies 10 pulgadas). Algunos machos desarrollan dos cuernos, otros ninguno. Las hembras generalmente no tienen cuerno, y cuando lo tienen, es más pequeño con menos espirales, pero viven más que los machos, lo que sugiere que el cuerno es más una cuestión de estatus social que de supervivencia.

Los científicos han observado a los narvales usando sus cuernos para aturdir al bacalao ártico, y algunos desafortunados han sido encontrados con cuernos incrustados en sus cuerpos, lo que sugiere posibles peleas. Los cuernos también contienen varios millones de terminaciones nerviosas, lo que podría permitir a los narvales sentir cambios de temperatura o salinidad en el agua. Pero la estructura interna del cuerno ha sido un misterio, hasta ahora.

El cuerno está hecho de dentina cubierta por una capa delgada de cemento, que rodea una cavidad pulpar central. Ambas capas consisten en fibrillas de colágeno microscópicas mineralizadas con nanopartículas de hidroxiapatita. La forma espiral a escala macroscópica surge de cómo se organizan esas fibrillas, pero nadie había mapeado el interior en 3D a escalas atómica, nano y macroscópica. Así que los investigadores estudiaron dos especímenes de cuerno y cráneo de narval macho utilizando una combinación de técnicas avanzadas: tomografía computarizada de rayos X, difracción de rayos X de barrido, dispersión de rayos X de ángulo pequeño de barrido, tomografía tensorial y microscopía de birrefringencia. Eso requirió reservar tiempo en tres grandes sincrotrones en Suecia, Suiza y Francia. También hicieron mediciones estándar y pruebas mecánicas de flexión en tres puntos.

Los resultados: las fibrillas de colágeno y las nanopartículas de hidroxiapatita se alinean a lo largo del eje longitudinal del cuerno, creando un alto grado de anisotropía en todas las escalas. Pero pequeñas desviaciones sistemáticas en ángulos pequeños producen la estructura retorcida. El cemento forma la hélice zurda conocida, mientras que la dentina forma una hélice diestra. Este diseño de doble hélice le da al cuerno su notable rigidez y resistencia, permitiéndole soportar flexión y torsión sin agrietarse. También permite que el cuerno crezca recto, a diferencia del cuerno curvo de un elefante. El equipo también detectó una microestructura más fina en el cemento, haces de fibras de colágeno que se irradian hacia afuera, que planean estudiar más a fondo.

"Dado que las ballenas pueden vivir hasta 80 años, sus dientes forman una especie de registro histórico de las condiciones ambientales cambiantes a lo largo de la vida del animal", dijo el coautor Henrik Birkedal de la Universidad de Aarhus en Dinamarca. "Y debido a que el Atlántico Norte está experimentando actualmente cambios muy rápidos, es obvio investigar si podemos rastrear estos cambios en el tejido duro del cuerno de narval. Eso es en lo que estamos trabajando ahora".

El estudio fue publicado en Nature Communications con DOI: 10.1038/s41467-026-75689-z. Así que la próxima vez que veas un cuerno de narval, recuerda: no es magia, pero sigue siendo bastante impresionante, una maravilla biológica con un giro (bueno, dos).