Os narvais, os chamados unicórnios do mar, foram por muito tempo mal compreendidos. Os europeus medievais pensavam que suas presas espiraladas eram verdadeiros chifres de unicórnio com poderes mágicos de cura. Essa ideia foi desmascarada, mas as presas continuam sendo lembranças populares no Canadá e na Groenlândia, e os cientistas ainda estão fascinados por sua estrutura estranha. Agora, um novo artigo na Nature Communications revela que a presa não é apenas uma espiral - é uma dupla hélice, com uma segunda espiral interna torcendo na direção oposta.

A lenda inuíte diz que uma mulher arrastada para o oceano por uma corda de arpão se tornou o primeiro narval, seu cabelo torcido se transformando na presa espiralada. A realidade é um pouco menos mítica: a presa é um dente canino no maxilar superior esquerdo dos narvais machos, empurrando o lábio quando eles têm dois ou três anos de idade e crescendo até 1,5 - 2 metros (pouco menos de 5 pés a 9 pés e 10 polegadas). Alguns machos desenvolvem duas presas, outros nenhuma. As fêmeas geralmente não têm presa, e quando têm, é menor com menos espirais - mas elas vivem mais que os machos, sugerindo que a presa é mais sobre status social do que sobrevivência.

Cientistas observaram narvais usando suas presas para atordoar pequenos bacalhaus do Ártico, e alguns narvais azarados foram encontrados com presas incrustadas em seus corpos, sugerindo possíveis brigas. As presas também contêm vários milhões de terminações nervosas, o que pode permitir que os narvais sintam mudanças de temperatura ou salinidade na água. Mas a estrutura interna da presa tem sido um mistério - até agora.

A presa é feita de dentina coberta por uma fina camada de cemento, envolvendo uma cavidade pulpar central. Ambas as camadas consistem em fibrilas de colágeno microscópicas mineralizadas com nanopartículas de hidroxiapatita. A forma espiralada em macroescala emerge de como essas fibrilas se organizam, mas ninguém havia mapeado o interior em 3D nas escalas atômica, nano e macro. Então, pesquisadores estudaram dois espécimes de presa e crânio de narval macho usando uma combinação de técnicas avançadas: tomografia computadorizada de raios X, difração de raios X por varredura, espalhamento de raios X de pequeno ângulo por varredura, tomografia tensorial e microscopia de birrefringência. Isso exigiu reservar tempo em três grandes síncrotrons na Suécia, Suíça e França. Eles também fizeram medições padrão e testes mecânicos de flexão em três pontos.

Os resultados: as fibrilas de colágeno e as nanopartículas de hidroxiapatita se alinham ao longo do eixo longitudinal da presa, criando um alto grau de anisotropia em todas as escalas. Mas pequenos desvios sistemáticos em ângulos pequenos produzem a estrutura torcida. O cemento forma a hélice canhota conhecida, enquanto a dentina forma uma hélice destra. Esse design de dupla hélice dá à presa sua notável rigidez e resistência, permitindo que ela suporte flexão e torção sem rachar. Também permite que a presa cresça reta, ao contrário da presa curva de um elefante. A equipe também notou uma microestrutura mais fina no cemento - feixes de fibras de colágeno irradiando para fora - que eles planejam estudar mais.

"Como as baleias podem viver até 80 anos, seus dentes formam uma espécie de registro histórico das mudanças nas condições ambientais ao longo da vida do animal", disse o coautor Henrik Birkedal da Universidade de Aarhus, na Dinamarca. "E porque o Atlântico Norte está atualmente passando por mudanças muito rápidas, é óbvio investigar se podemos rastrear essas mudanças no tecido duro da presa do narval. É nisso que estamos trabalhando agora."

O estudo foi publicado na Nature Communications com DOI: 10.1038/s41467-026-75689-z. Então, da próxima vez que você vir uma presa de narval, lembre-se: não é mágica, mas ainda é bem impressionante - uma maravilha biológica com uma volta (bem, duas).