Narvalii, așa-numiții unicorni ai mării, au fost mult timp neînțeleși. Europenii medievali credeau că colții lor spiralizați erau adevărate coarne de unicorn cu puteri magice de vindecare. Această idee a fost demontată, dar colții rămân suveniruri populare în Canada și Groenlanda, iar oamenii de știință sunt încă fascinați de structura lor ciudată. Acum, o nouă lucrare în Nature Communications dezvăluie că fildeșul nu este doar o singură spirală - este o dublă helix, cu o a doua spirală internă care se răsucește în direcția opusă.

Legenda inuită spune că o femeie târâtă în ocean de o frânghie de harpon a devenit primul narval, părul ei răsucit transformându-se în fildeșul spiralat. Realitatea este puțin mai puțin mitică: fildeșul este un dinte canin în maxilarul superior stâng al narvalilor masculi, care iese prin buză când au doi sau trei ani și crește până la 1,5 - 2 metri (puțin sub 5 picioare până la 9 picioare și 10 inci). Unii masculi cresc doi colți, alții niciunul. Femelele de obicei nu au deloc fildeș, iar când cresc unul, este mai mic cu mai puține spirale - totuși ele trăiesc mai mult decât masculii, sugerând că fildeșul este mai mult despre statutul social decât despre supraviețuire.

Oamenii de știință au observat narvali folosindu-și colții pentru a ameți codul arctic mic, iar câțiva narvali ghinioniști au fost găsiți cu colți înfipți în corpuri, sugerând posibile lupte. Colții conțin, de asemenea, câteva milioane de terminații nervoase, care ar putea permite narvalilor să simtă schimbările de temperatură sau salinitate din apă. Dar structura internă a fildeșului a fost un mister - până acum.

Fildeșul este făcut din dentină acoperită de un strat subțire de cement, înconjurând o cameră pulpară centrală. Ambele straturi constau din fibrile de colagen microscopice mineralizate cu nanoparticule de hidroxiapatită. Forma spiralată la scară macroscopică apare din modul în care sunt organizate acele fibrile, dar nimeni nu cartografiase interiorul în 3D la scări atomice, nano și macroscopice. Așa că cercetătorii au studiat două specimene de fildeș și craniu de narval mascul folosind o combinație de tehnici avansate: tomografie computerizată cu raze X, difracție de raze X prin scanare, împrăștiere de raze X la unghiuri mici prin scanare, tomografie tensorială și microscopie de birefringență. Aceasta a necesitat rezervarea de timp pe trei sincrotroane mari din Suedia, Elveția și Franța. Au făcut, de asemenea, măsurători standard și teste mecanice de încovoiere în trei puncte.

Rezultatele: fibrilele de colagen și nanoparticulele de hidroxiapatită se aliniază de-a lungul axei longitudinale a fildeșului, creând un grad ridicat de anizotropie la toate scările. Dar abateri sistematice minuscule la unghiuri mici produc structura răsucită. Cementul formează helixul stângaci cunoscut, în timp ce dentina formează un helix dreptaci. Acest design cu dublă helix conferă fildeșului rigiditatea și rezistența remarcabile, permițându-i să reziste la încovoiere și răsucire fără să crape. De asemenea, permite fildeșului să crească drept, spre deosebire de fildeșul curbat al elefantului. Echipa a observat și o microstructură mai fină în cement - fascicule de fibre de colagen radiind spre exterior - pe care plănuiesc să o studieze mai departe.

"Deoarece balenele pot trăi până la 80 de ani, dinții lor formează un fel de înregistrare istorică a condițiilor de mediu în schimbare de-a lungul vieții animalului," a spus co-autorul Henrik Birkedal de la Universitatea Aarhus din Danemarca. "Și pentru că Atlanticul de Nord trece în prezent prin schimbări foarte rapide, este evident să investigăm dacă putem urmări aceste schimbări în țesutul dur al fildeșului de narval. La asta lucrăm acum."

Studiul a fost publicat în Nature Communications cu DOI: 10.1038/s41467-026-75689-z. Așa că data viitoare când vezi un fildeș de narval, amintește-ți: nu este magie, dar este totuși destul de impresionant - o minune biologică cu o răsucire (bine, două).