I narvali, i cosiddetti unicorni del mare, sono stati a lungo fraintesi. Gli europei medievali pensavano che le loro zanne a spirale fossero veri corni di unicorno con poteri magici di guarigione. Quell'idea è stata sfatata, ma le zanne rimangono souvenir popolari in Canada e in Groenlandia, e gli scienziati sono ancora affascinati dalla loro strana struttura. Ora, un nuovo articolo su Nature Communications rivela che la zanna non è solo una spirale - è una doppia elica, con una seconda spirale interna che si attorciglia nella direzione opposta.

La leggenda inuit narra che una donna trascinata nell'oceano da una corda di arpione divenne il primo narvalo, e i suoi capelli attorcigliati si trasformarono nella zanna a spirale. La realtà è leggermente meno mitica: la zanna è un dente canino nella mascella superiore sinistra dei narvali maschi, che spinge attraverso il labbro quando hanno due o tre anni e cresce fino a 1,5 - 2 metri (poco meno di 5 piedi a 9 piedi e 10 pollici). Alcuni maschi ne sviluppano due, altri nessuna. Le femmine di solito non hanno la zanna, e quando la sviluppano, è più piccola con meno spirali - eppure vivono più a lungo dei maschi, suggerendo che la zanna riguardi più lo status sociale che la sopravvivenza.

Gli scienziati hanno osservato i narvali usare le loro zanne per stordire piccoli merluzzi artici, e alcuni narvali sfortunati sono stati trovati con zanne conficcate nei loro corpi, suggerendo possibili combattimenti. Le zanne contengono anche diversi milioni di terminazioni nervose, che potrebbero permettere ai narvali di percepire cambiamenti di temperatura o salinità nell'acqua. Ma la struttura interna della zanna è stata un mistero - fino ad ora.

La zanna è fatta di dentina ricoperta da un sottile strato di cemento, che circonda una camera pulpare centrale. Entrambi gli strati sono costituiti da fibrille di collagene microscopiche mineralizzate con nanoparticelle di idrossiapatite. La forma a spirale macroscopica emerge da come quelle fibrille si organizzano, ma nessuno aveva mappato l'interno in 3D a livello atomico, nano e macroscopico. Così i ricercatori hanno studiato due campioni di zanna e cranio di narvalo maschio usando una combinazione di tecniche avanzate: tomografia computerizzata a raggi X, diffrazione a raggi X a scansione, scattering di raggi X a piccolo angolo a scansione, tomografia tensoriale e microscopia a birifrangenza. Ciò ha richiesto di prenotare tempo su tre grandi sincrotroni in Svezia, Svizzera e Francia. Hanno anche effettuato misurazioni standard e test meccanici di flessione a tre punti.

I risultati: le fibrille di collagene e le nanoparticelle di idrossiapatite si allineano lungo l'asse longitudinale della zanna, creando un alto grado di anisotropia a tutte le scale. Ma piccole deviazioni sistematiche a piccoli angoli producono la struttura attorcigliata. Il cemento forma la nota elica sinistrorsa, mentre la dentina forma un'elica destrorsa. Questo design a doppia elica conferisce alla zanna la sua notevole rigidità e resistenza, permettendole di sopportare flessione e torsione senza rompersi. Inoltre, consente alla zanna di crescere dritta, a differenza della zanna curva di un elefante. Il team ha anche individuato una microstruttura più fine nel cemento - fasci di fibre di collagene che si irradiano verso l'esterno - che intendono studiare ulteriormente.

"Poiché le balene possono vivere fino a 80 anni, i loro denti formano una sorta di registro storico delle condizioni ambientali mutevoli durante la vita dell'animale," ha detto il coautore Henrik Birkedal dell'Università di Aarhus in Danimarca. "E poiché l'Atlantico settentrionale sta attualmente subendo cambiamenti molto rapidi, è ovvio indagare se possiamo tracciare questi cambiamenti nel tessuto duro della zanna di narvalo. È ciò su cui stiamo lavorando ora."

Lo studio è stato pubblicato su Nature Communications con DOI: 10.1038/s41467-026-75689-z. Quindi la prossima volta che vedi una zanna di narvalo, ricorda: non è magia, ma è comunque piuttosto impressionante - una meraviglia biologica con un torsione (beh, due).