I 50 år har amerikanska löpare varit lojala mot Nike, Adidas, Brooks och Hoka. Men på sistone surrar löpar-subreddits om kinesiska skor som kostar hälften till två tredjedelar av priset och presterar lika bra – om inte bättre. Yowana Wamala, skapare av löparskosappen Supwell, säger att han skulle bära dem även till ett högre pris: ”Förhållandet mellan prestanda och värde är oöverträffat.”

Ta det från någon med 210 000 livstidskilometer: jag är omvänd. Jag betalade 90 dollar för Li-Ning Red Hare 9 Pro (jämförbar med 170 dollar Puma Deviate Nitro 4) och 161 dollar för BMAI Jingtan 3.0 Turbo (bättre än 275 dollar Brooks Hyperion Elite 5). Efter att ha testat hundratals skor under 47 år rankas dessa kinesiska modeller bland mina favoriter när det gäller löpkänsla, mångsidighet, hållbarhet och pris.

Haken? Att få tag på dem är en mardröm. Jag handlade på klumpiga AliExpress och anlitade en kinesisk skoinfluencer. Och det kommer inte att bli lättare snart: just de faktorer som ligger bakom deras kvalitet och låga pris gör dem osannolika att nå amerikanska butiker.

Hur levererar kinesiska skor både och? Skyll (eller tacka) moderna mellansulskum som polyeterblockamid, som återger upp till 90 % av energin. Dessa skum tillverkas i kinesiska fabriker – Shincell levererar till Adidas och Puma, plus lokala märken som Anta och Li-Ning. Västerländska märken som importerar råmaterial till Kina betalar mer; kinesisktillverkad polyeterblockamid kostar 35–50 % mindre. Och med yttersulor, ovandelar och till och med skokartonger producerade i närliggande Fujian- och Guangdong-kluster, ”är i princip allt du behöver precis där”, säger analytikern Hui Wang.

Kinas löparboom har sporrat märken som BMAI, Dynafish och Runsifly att förbättra kvaliteten. Produktionscykler är bara tre månader från prototyp till massorder, jämfört med två år eller mer för västerländska märken. Det innebär att banbrytande funktioner som gjutna polyuretanyttersulor (lättare, bättre grepp) finns på 26 av 30 kinesiska skor jag har testat, jämfört med bara ett fåtal högprisvästerländska modeller.

Direktförsäljning och hård konkurrens håller priserna låga – rabatter på 30–40 % på releasedagen är normalt. Så varför bär inte amerikanerna dem? Inte tullar eller förbud, utan en affärsmodellskrock. Den amerikanska marknaden är knepig: endast 20–40 % av de 50 miljarder dollar i årlig löparskoförsäljning går till faktiska löpare. De flesta köpare vill bara ha komfort, inte prestandaskor. Och specialbutiker för löpning, trots att de står för bara 10 % av försäljningen, är där märken debuterar. Kinesiska märken är inte intresserade av att samarbeta med dem – de backar inför att hantera logistik, skicka säljare eller erbjuda generösa returpolicyer (i Kina kräver returer oanvända skor med etiketter inom sju dagar).

Endast Anta och 361 Degrees har amerikanska e-handelssajter, men inget av dem har en meningsfull butiksnärvaro. Li-Ning säljer på Amazon. AliExpress är ett alternativ. Direktförsäljning är framtiden, säger analytikern Matt Powell, men kinesiska märken behöver USA-baserad distribution. I juni började Supwell sälja 500 par Dynafish Xiaonian för 130 dollar – en sko jämförbar med 225 dollar Asics Megablast.

Kanske kommer kinesiska skor att slå igenom. Jag har övertygat vänner att köpa Antas Zone 2 (120 dollar, jämfört med 150 dollar för västerländska motsvarigheter). Men konsulten Lei Yu varnar för att seriös marknadsföring i USA skulle höja priserna och döda värdeförhållandet. För nu kan amerikanska löpare få bra skor – om de är villiga att hoppa genom ringar.