Seit 50 Jahren sind amerikanische Läufer Nike, Adidas, Brooks und Hoka treu. Doch in letzter Zeit wird in Lauf-Subreddits über chinesische Schuhe diskutiert, die halb bis zwei Drittel des Preises kosten und genauso gut – wenn nicht besser – performen. Yowana Wamala, Entwickler der Laufschuh-App Supwell, sagt, selbst zu einem höheren Preis würde er sie noch tragen: „Das Verhältnis von Leistung zu Preis ist unübertroffen.“

Nehmen Sie es von jemandem mit 130.000 Lebensmeilen: Ich bin bekehrt. Ich zahlte 90 Dollar für den Li-Ning Red Hare 9 Pro (vergleichbar mit dem 170 Dollar teuren Puma Deviate Nitro 4) und 161 Dollar für den BMAI Jingtan 3.0 Turbo (besser als der 275 Dollar teure Brooks Hyperion Elite 5). Nachdem ich in 47 Jahren hunderte Schuhe getestet habe, gehören diese chinesischen Modelle zu meinen Favoriten in Sachen Fahrgefühl, Vielseitigkeit, Haltbarkeit und Preis.

Der Haken? Sie zu bekommen, ist ein Albtraum. Ich kaufte auf der klobigen AliExpress-Seite ein und engagierte einen chinesischen Schuh-Influencer. Und es wird nicht bald einfacher: Die Faktoren, die für ihre Qualität und niedrigen Preise verantwortlich sind, machen es unwahrscheinlich, dass sie in US-Läden landen.

Wie liefern chinesische Schuhe beides? Schuld (oder danke) sind moderne Mittelsohlenschäume wie Polyether-Blockamid, die bis zu 90 % der Energie zurückgeben. Diese Schäume werden in chinesischen Fabriken hergestellt – Shincell beliefert Adidas und Puma sowie lokale Marken wie Anta und Li-Ning. Westliche Marken, die Rohstoffe nach China importieren, zahlen mehr; in China hergestelltes Polyether-Blockamid kostet 35–50 % weniger. Und da Außensohlen, Obermaterial und sogar Schuhkartons in nahegelegenen Clustern in Fujian und Guangdong produziert werden, „ist im Grunde alles, was man braucht, direkt vor Ort“, sagt Analyst Hui Wang.

Chinas Laufboom hat Marken wie BMAI, Dynafish und Runsifly dazu gebracht, die Qualität zu verbessern. Die Produktionszyklen betragen nur drei Monate vom Prototyp bis zur Massenbestellung, im Vergleich zu zwei Jahren oder mehr bei westlichen Marken. Das bedeutet, dass hochmoderne Funktionen wie Gießpolyurethan-Außensohlen (leichter, bessere Traktion) bei 26 von 30 chinesischen Schuhen, die ich getestet habe, zu finden sind, im Vergleich zu nur wenigen hochwertigen westlichen Modellen.

Direktvertrieb und harter Wettbewerb halten die Preise niedrig – Rabatte von 30–40 % am Veröffentlichungstag sind normal. Warum tragen sie dann keine Amerikaner? Nicht Zölle oder Verbote, sondern ein Aufeinandertreffen der Geschäftsmodelle. Der US-Markt ist eigenartig: Nur 20–40 % der jährlichen 50 Milliarden Dollar Umsatz mit Laufschuhen gehen an tatsächliche Läufer. Die meisten Käufer wollen nur Komfort, keine Leistungsschuhe. Und Lauffachgeschäfte, obwohl sie nur 10 % des Umsatzes ausmachen, sind der Ort, an dem Marken debütieren. Chinesische Marken haben kein Interesse daran, mit ihnen zusammenzuarbeiten – sie sträuben sich gegen die Logistik, das Entsenden von Vertretern oder großzügige Rückgaberegelungen (in China müssen Schuhe ungetragen mit Etikett innerhalb von sieben Tagen zurückgegeben werden).

Nur Anta und 361 Degrees haben US-Commerce-Seiten, aber keine von beiden hat eine nennenswerte Präsenz in Geschäften. Li-Ning verkauft auf Amazon. AliExpress ist eine Option. Direktvertrieb ist die Zukunft, sagt Analyst Matt Powell, aber chinesische Marken brauchen einen US-basierten Vertrieb. Im Juni begann Supwell mit dem Verkauf von 500 Paar Dynafish Xiaonian für 130 Dollar – ein Schuh, der mit dem 225 Dollar teuren Asics Megablast vergleichbar ist.

Vielleicht werden chinesische Schuhe ja ankommen. Ich habe Freunde überzeugt, Antas Zone 2 zu kaufen (120 Dollar, gegenüber 150 Dollar für westliche Äquivalente). Aber Berater Lei Yu warnt, dass ernsthaftes US-Marketing die Preise in die Höhe treiben und das Preis-Leistungs-Verhältnis zerstören würde. Vorerst können amerikanische Läufer großartige Schuhe bekommen – wenn sie bereit sind, durch Reifen zu springen.