Depuis 50 ans, les coureurs américains sont fidèles à Nike, Adidas, Brooks et Hoka. Mais dernièrement, les Subreddits de course à pied bourdonnent à propos de chaussures chinoises qui coûtent la moitié aux deux tiers du prix et qui performent aussi bien, voire mieux. Yowana Wamala, créateur de l'application de chaussures de course Supwell, dit que même à un prix plus élevé, il les porterait encore : « Le rapport performance-prix est inégalé. »
Croyez-en quelqu'un qui a 130 000 miles de course à vie : je suis converti. J'ai payé 90 $ pour les Li-Ning Red Hare 9 Pro (comparables aux Puma Deviate Nitro 4 à 170 $), et 161 $ pour les BMAI Jingtan 3.0 Turbo (meilleures que les Brooks Hyperion Elite 5 à 275 $). Après avoir testé des centaines de chaussures pendant 47 ans, ces modèles chinois comptent parmi mes préférés pour la foulée, la polyvalence, la durabilité et le prix.
Le hic ? Les obtenir est un cauchemar. J'ai acheté sur le maladroit AliExpress et j'ai fait appel à un influenceur chinois de chaussures. Et ça ne va pas s'arranger de sitôt : les facteurs mêmes derrière leur qualité et leurs bas prix les rendent peu susceptibles d'arriver dans les magasins américains.
Comment les chaussures chinoises offrent-elles les deux ? Blâmez (ou remerciez) les mousses de semelle intermédiaire modernes comme le polyéther bloc amide, qui restituent jusqu'à 90 % de l'énergie. Ces mousses sont fabriquées dans des usines chinoises - Shincell fournit Adidas et Puma, ainsi que les marques locales Anta et Li-Ning. Les marques occidentales qui importent des matières premières en Chine paient plus ; le polyéther bloc amide fabriqué en Chine coûte 35 à 50 % de moins. Et avec les semelles extérieures, les tiges et même les boîtes à chaussures produites dans les clusters voisins du Fujian et du Guangdong, « fondamentalement tout ce dont vous avez besoin est juste là », déclare l'analyste Hui Wang.
Le boom de la course à pied en Chine a poussé des marques comme BMAI, Dynafish et Runsifly à améliorer la qualité. Les cycles de production ne sont que de trois mois du prototype à la commande en série, contre deux ans ou plus pour les marques occidentales. Cela signifie que des caractéristiques de pointe comme les semelles extérieures en polyuréthane coulé (plus légères, meilleure traction) apparaissent sur 26 des 30 chaussures chinoises que j'ai essayées, contre seulement quelques modèles occidentaux haut de gamme.
Les ventes directes aux consommateurs et une concurrence féroce maintiennent les prix bas - des remises de 30 à 40 % le jour de la sortie sont normales. Alors pourquoi les Américains ne les portent-ils pas ? Pas les tarifs douaniers ou les interdictions, mais un conflit de modèles commerciaux. Le marché américain est particulier : seulement 20 à 40 % des 50 milliards de dollars de ventes annuelles de chaussures de course vont à de vrais coureurs. La plupart des acheteurs veulent juste du confort, pas des chaussures de performance. Et les magasins spécialisés dans la course, bien qu'ils ne représentent que 10 % des ventes, sont l'endroit où les marques font leurs débuts. Les marques chinoises ne sont pas intéressées à travailler avec eux - elles rechignent à gérer la logistique, envoyer des représentants commerciaux ou offrir des politiques de retour généreuses (en Chine, les retours nécessitent des chaussures non portées avec étiquettes dans les sept jours).
Seules Anta et 361 Degrees ont des sites de commerce aux États-Unis, mais aucune n'a une présence significative en magasin. Li-Ning vend sur Amazon. AliExpress est une option. La vente directe au consommateur est l'avenir, déclare l'analyste Matt Powell, mais les marques chinoises ont besoin d'une distribution basée aux États-Unis. En juin, Supwell a commencé à vendre 500 paires de Dynafish Xiaonian à 130 $ - une chaussure comparable aux Asics Megablast à 225 $.
Peut-être que les chaussures chinoises vont percer. J'ai convaincu des amis d'acheter les Anta Zone 2 (120 $, contre 150 $ pour les équivalents occidentaux). Mais le consultant Lei Yu prévient qu'un marketing sérieux aux États-Unis ferait monter les prix, tuant le rapport qualité-prix. Pour l'instant, les coureurs américains peuvent obtenir d'excellentes chaussures - s'ils sont prêts à sauter à travers des cerceaux.