Durante 50 años, los corredores estadounidenses han sido leales a Nike, Adidas, Brooks y Hoka. Pero últimamente, los subreddits de running bullen con zapatillas chinas que cuestan la mitad o dos tercios del precio y rinden igual o mejor. Yowana Wamala, creador de la app de zapatillas Supwell, dice que incluso a un precio más alto, las usaría: "La relación rendimiento-precio es insuperable".

Tómalo de alguien con 130,000 millas de por vida: soy un converso. Pagué $90 por las Li-Ning Red Hare 9 Pro (comparables a las Puma Deviate Nitro 4 de $170), y $161 por las BMAI Jingtan 3.0 Turbo (mejores que las Brooks Hyperion Elite 5 de $275). Tras probar cientos de zapatillas durante 47 años, estos modelos chinos están entre mis favoritos por amortiguación, versatilidad, durabilidad y precio.

¿El problema? Conseguirlas es una pesadilla. Compré en el tosco AliExpress y recluté a un influencer chino de zapatillas. Y no será más fácil pronto: los mismos factores detrás de su calidad y bajo precio hacen improbable que lleguen a tiendas estadounidenses.

¿Cómo logran las zapatillas chinas ambas cosas? Culpa (o agradece) a las espumas modernas de mediasuela como el poliéter bloque amida, que devuelven hasta el 90% de la energía. Estas espumas se fabrican en fábricas chinas: Shincell suministra a Adidas y Puma, además de a marcas locales como Anta y Li-Ning. Las marcas occidentales que importan materias primas a China pagan más; el poliéter bloque amida fabricado en China cuesta entre un 35 y 50% menos. Y con suelas, cortes y hasta cajas de zapatos producidas en los cercanos clusters de Fujian y Guangdong, "básicamente todo lo que necesitas está justo ahí", dice el analista Hui Wang.

El boom del running en China ha impulsado a marcas como BMAI, Dynafish y Runsifly a mejorar la calidad. Los ciclos de producción son de solo tres meses desde el prototipo hasta el pedido masivo, frente a dos años o más de las marcas occidentales. Eso significa que características de vanguardia como suelas de poliuretano fundido (más ligeras, mejor tracción) aparecen en 26 de las 30 zapatillas chinas que he probado, frente a solo unos pocos modelos occidentales de gama alta.

Las ventas directas al consumidor y la feroz competencia mantienen los precios bajos: los descuentos del 30-40% el día de lanzamiento son normales. Entonces, ¿por qué no las usan los estadounidenses? No son aranceles ni prohibiciones, sino un choque de modelos de negocio. El mercado estadounidense es peculiar: solo el 20-40% de los $50 mil millones en ventas anuales de zapatillas de running van a corredores reales. La mayoría solo busca comodidad, no zapatillas de rendimiento. Y las tiendas especializadas en running, aunque representan solo el 10% de las ventas, son donde las marcas debutan. Las marcas chinas no están interesadas en trabajar con ellas: se niegan a manejar la logística, enviar representantes de ventas u ofrecer políticas de devolución generosas (en China, las devoluciones requieren zapatillas sin usar con etiquetas en un plazo de siete días).

Solo Anta y 361 Degrees tienen sitios de comercio en EE.UU., pero ninguna tiene presencia significativa en tiendas. Li-Ning vende en Amazon. AliExpress es una opción. El directo al consumidor es el futuro, dice el analista Matt Powell, pero las marcas chinas necesitan distribución con sede en EE.UU. En junio, Supwell empezó a vender 500 pares de Dynafish Xiaonian por $130, una zapatilla comparable a las Asics Megablast de $225.

Quizás las zapatillas chinas se pongan de moda. He convencido a amigos para que compren las Anta Zone 2 ($120, frente a $150 de equivalentes occidentales). Pero el consultor Lei Yu advierte que una campaña de marketing seria en EE.UU. subiría los precios, matando la relación calidad-precio. Por ahora, los corredores estadounidenses pueden conseguir grandes zapatillas, si están dispuestos a saltar aros.