Timp de 50 de ani, alergătorii americani au fost loiali Nike, Adidas, Brooks și Hoka. Dar recent, pe Subredditurile de alergare se vorbește despre adidași chinezi care costă jumătate sau două treimi din preț și se comportă la fel de bine – dacă nu mai bine. Yowana Wamala, creatorul aplicației pentru adidași de alergare Supwell, spune că și la un preț mai mare i-ar purta: „Raportul performanță-preț este de neegalat.”

Credeți-mă pe cuvânt, cu 130.000 de mile parcurse în viață: m-am convertit. Am plătit 90 de dolari pe Li-Ning Red Hare 9 Pro (comparabil cu Puma Deviate Nitro 4 de 170 de dolari) și 161 de dolari pe BMAI Jingtan 3.0 Turbo (mai bun decât Brooks Hyperion Elite 5 de 275 de dolari). După ce am testat sute de perechi în 47 de ani, aceste modele chinezești se numără printre preferatele mele pentru confort, versatilitate, durabilitate și preț.

Partea proastă? Să le obții este un coșmar. Am cumpărat de pe AliExpress, care e greoi, și am apelat la un influencer chinez specializat în adidași. Și nu se va ușora prea curând: chiar factorii care stau la baza calității și prețului lor scăzut fac improbabil să ajungă în magazinele americane.

Cum reușesc adidașii chinezi să ofere ambele? Dați vina (sau mulțumiți) spumelor moderne pentru talpă, precum poliamida bloc eter, care returnează până la 90% din energie. Aceste spume sunt fabricate în fabrici chinezești – Shincell livrează pentru Adidas și Puma, plus mărcile locale Anta și Li-Ning. Mărcile occidentale care importă materii prime în China plătesc mai mult; poliamida bloc eter fabricată în China costă cu 35-50% mai puțin. Și cu talpile, fețele și chiar cutiile de pantofi produse în clusterele din Fujian și Guangdong, „practic tot ce ai nevoie este chiar acolo”, spune analistul Hui Wang.

Goana după alergare din China a împins mărci precum BMAI, Dynafish și Runsifly să îmbunătățească calitatea. Ciclurile de producție sunt de doar trei luni de la prototip la comanda în masă, față de doi ani sau mai mult pentru mărcile occidentale. Asta înseamnă că caracteristici de ultimă oră, cum ar fi talpile turnate din poliuretan (mai ușoare, aderență mai bună), apar pe 26 din 30 de perechi chinezești pe care le-am încercat, față de doar câteva modele occidentale de top.

Vânzările direct-către-consumator și concurența acerbă mențin prețurile scăzute – reduceri de 30-40% în ziua lansării sunt normale. Atunci de ce nu poartă americanii acești adidași? Nu din cauza tarifelor sau interdicțiilor, ci a unui conflict de modele de afaceri. Piața americană este ciudată: doar 20-40% din vânzările anuale de 50 de miliarde de dolari de adidași de alergare merg către alergători reali. Majoritatea cumpărătorilor vor doar confort, nu pantofi de performanță. Iar magazinele specializate în alergare, deși reprezintă doar 10% din vânzări, sunt locul unde mărcile debutează. Mărcile chinezești nu sunt interesate să colaboreze cu ele – se feresc să se ocupe de logistică, să trimită reprezentanți de vânzări sau să ofere politici generoase de returnare (în China, returnările necesită pantofi nepurtați cu etichete în termen de șapte zile).

Doar Anta și 361 Degrees au site-uri de comerț în SUA, dar niciuna nu are o prezență semnificativă în magazine. Li-Ning vinde pe Amazon. AliExpress este o opțiune. Vânzarea direct-către-consumator este viitorul, spune analistul Matt Powell, dar mărcile chinezești au nevoie de distribuție în SUA. În iunie, Supwell a început să vândă 500 de perechi de Dynafish Xiaonian la 130 de dolari – un pantof comparabil cu Asics Megablast de 225 de dolari.

Poate că adidașii chinezi vor prinde. Am convins prieteni să cumpere Anta Zone 2 (120 de dolari, față de 150 de dolari pentru echivalenții occidentali). Dar consultantul Lei Yu avertizează că o campanie serioasă de marketing în SUA ar crește prețurile, omorând raportul valoare-preț. Deocamdată, alergătorii americani pot găsi pantofi grozavi – dacă sunt dispuși să sară prin cercuri.