50년 동안 미국 러너들은 나이키, 아디다스, 브룩스, 호카에 충성해 왔다. 하지만 최근 러닝 서브레딧에서는 절반에서 3분의 2 가격에 성능은 같거나 더 나은 중국 신발에 대한 이야기가 한창이다. 러닝화 앱 Supwell의 창업자 Yowana Wamala는 더 비싸도 신겠다고 말한다: "성능 대비 가치가 따라올 수 없습니다."

13만 마일을 달린 사람의 말을 들어보자: 나는 개종자다. Li-Ning Red Hare 9 Pro에 90달러를 썼고(170달러짜리 Puma Deviate Nitro 4와 비슷), BMAI Jingtan 3.0 Turbo에 161달러를 썼다(275달러짜리 Brooks Hyperion Elite 5보다 낫다). 47년 동안 수백 켤레의 신발을 테스트한 결과, 이 중국 모델들은 승차감, 다재다능함, 내구성, 가격 면에서 내가 가장 좋아하는 신발 중 하나다.

문제는? 구하기가 지옥이다. 나는 투박한 AliExpress에서 쇼핑하고 중국 신발 인플루언서를 고용했다. 그리고 곧 쉬워지지 않을 것이다: 그 품질과 저렴한 가격의 원천이 미국 매장에 들어오는 것을 어렵게 만든다.

중국 신발은 어떻게 둘 다 제공할까? (탓하거나 감사하자) 폴리에테르 블록 아미드 같은 현대 미드솔 폼 덕분인데, 이는 에너지의 최대 90%를 반환한다. 이 폼은 중국 공장에서 만들어진다 - Shincell은 아디다스와 푸마, 그리고 현지 브랜드 Anta와 Li-Ning에 공급한다. 서양 브랜드가 중국에 원자재를 수입하면 더 많은 비용을 지불한다; 중국산 폴리에테르 블록 아미드는 35-50% 저렴하다. 그리고 아웃솔, 갑피, 심지어 신발 상자까지 인근 푸젠과 광둥 클러스터에서 생산되므로, "기본적으로 필요한 모든 것이 바로 거기에 있습니다,"라고 분석가 Hui Wang은 말한다.

중국의 러닝 붐은 BMAI, Dynafish, Runsifly 같은 브랜드가 품질을 개선하도록 자극했다. 생산 주기는 프로토타입에서 대량 주문까지 단 3개월인 반면, 서양 브랜드는 2년 이상 걸린다. 이는 캐스팅 폴리우레탄 아웃솔(더 가볍고 접지력 우수) 같은 최첨단 기능이 내가 시도한 30개 중국 신발 중 26개에 나타나는 반면, 서양 고급 모델은 소수에만 있다는 것을 의미한다.

직접 소비자 판매와 치열한 경쟁이 가격을 낮게 유지한다 - 출시일에 30-40% 할인은 기본이다. 그렇다면 왜 미국인들은 신지 않을까? 관세나 금지가 아니라 비즈니스 모델 충돌 때문이다. 미국 시장은 독특하다: 연간 500억 달러 러닝화 판매 중 실제 러너에게 가는 것은 20-40%뿐이다. 대부분의 구매자는 그냥 편안함을 원할 뿐, 성능 신발을 원하지 않는다. 그리고 런 스페셜티 매장은 판매의 10%에 불과하지만 브랜드가 데뷔하는 곳이다. 중국 브랜드는 그들과 협력하는 데 관심이 없다 - 물류 처리, 영업 사원 파견, 관대한 반품 정책 제공(중국에서는 7일 이내에 태그가 달린 미착용 신발만 반품 가능)을 꺼린다.

Anta와 361 Degrees만이 미국 상거래 사이트를 가지고 있지만, 둘 다 의미 있는 매장 입점은 없다. Li-Ning은 Amazon에서 판매한다. AliExpress는 옵션이다. 직접 소비자 판매가 미래라고 분석가 Matt Powell은 말하지만, 중국 브랜드는 미국 기반 유통이 필요하다. 6월에 Supwell은 Dynafish Xiaonian 500켤레를 130달러에 판매하기 시작했다 - 225달러짜리 Asics Megablast와 비슷한 신발이다.

어쩌면 중국 신발이 인기를 얻을 수도 있다. 나는 친구들에게 Anta의 Zone 2(120달러, 서양 동급 150달러)를 사도록 설득했다. 하지만 컨설턴트 Lei Yu는 본격적인 미국 마케팅은 가격을 올려 가치 비율을 죽일 것이라고 경고한다. 현재로서는 미국 러너들이 좋은 신발을 얻을 수 있다 - 그들이 까다로운 절차를 기꺼이 감수한다면 말이다.