Det är en beklaglig verklighet att det aldrig finns tillräckligt med tid för att täcka alla intressanta vetenskapliga berättelser vi stöter på. Så varje månad lyfter vi fram en handfull av de bästa berättelserna som nästan gick oss förbi. Junis lista innehåller insikter i vetenskapen bakom fotbollens sax-fint; fysiken bakom bajsets distinkta spiralform; en bor-buckyball; och det senaste genombrottet i den pågående Vesuvius-utmaningen att dechiffrera Herculaneum-skriftrullarna.

Med FIFA-världsmästerskapet i full gång vänder sig även forskares tankar till fotboll (eller football för alla andra i världen). Till exempel är en vanlig och mycket effektiv dribblingsmanöver "sax-finten", där en spelare använder utsidan av fötterna för att fejka att gå åt ett håll och sedan skära åt det andra. Japanska forskare studerade universitets- och högstadiefotbollsspelare med varierande skicklighetsnivåer för att studera dribblingsdynamik, med fokus på sax-finten. Rörelserna fångades med höghastighetskameror.

Forskarna tittade på flera variabler, inklusive kroppshastighet, ledkinematik, avstånd mellan spelare och förändringar i relativ hastighet mellan anfallare och försvarare. De beskrev sina resultat i en artikel publicerad i Japan Journal of Physical Education, Health and Sport Sciences. Mest anmärkningsvärt fann teamet att rå hastighet inte är den enda faktorn i skicklig dribbling. De bästa spelarna reglerar aktivt sitt avstånd till försvararen samtidigt som de bibehåller en hög kroppshastighet, till exempel. De kan generera explosiv, snabb acceleration genom att koordinera sina knäböjningar och sträckningar. Och de har minimal fotlyft och en uttalad bållutning när de utför finter, så deras handlingar är snabbare och mer bedrägliga.

Enligt The Guardian verkar årets FIFA-boll, Adidas Trionda, ge målvakter lite problem när det gäller att läsa bollens hastighet och reagera därefter. FIFA bytte förra året till den fyrpanelsbollen med avsiktligt djupa sömmar för att skapa optimal stabilitet i luften och en mer förutsägbar bana. Den är också utformad för att fungera bättre i våta eller fuktiga förhållanden. Så varför har målvakter svårt att stoppa bollarna?

En artikel publicerad förra månaden i tidskriften Fluids kan ha svaret. Författarna sköt Trionda-bollen genom en vindtunnel och analyserade aerodynamiken. (Det är ett vanligt experimentellt tillvägagångssätt som också används för att studera basebollens aerodynamik.) De fann att bollen färdades snabbare när den nådde en viss hastighet oavsett var den träffades. De tillskriver detta den så kallade "dragkrisen", dvs. den punkt där luftflödet runt bollen skiftar från ett jämnt laminärt flöde till ett turbulent flöde. Den resulterande störningen i luftmotståndet gör att bollen rör sig snabbare, så den saktar inte ner som målvakter har blivit betingade att förvänta sig. Att träffa bollen på sömmen minskar luftmotståndet, och effekten är mindre sannolik att inträffa på högre höjder.

Vesuvius-utmaningen är ett pågående projekt som använder "digital upprullning" och crowdsourcad maskininlärning för att dechiffrera de första bokstäverna från tidigare oläsbara antika skriftrullar som hittades i en romersk villa i Herculaneum. De över 660 skriftrullarna låg begravda under vulkanisk lera tills de grävdes ut på 1700-talet från ett enda rum som arkeologer tror innehöll det personliga arbetsbiblioteket hos en epikureisk filosof vid namn Filodemos. De svårt brända, hoprullade skriftrullarna var så ömtåliga att man länge trodde att de aldrig skulle kunna läsas, eftersom även att röra vid dem kunde få dem att smulas sönder.

2023 gjorde Vesuvius-utmaningen sitt första pris för att dechiffrera de första bokstäverna, och året därpå tilldelade projektet huvudpriset på 700 000 dollar för att producera den första läsbara texten. Förra året kom den framgångsrika genereringen av den första röntgenbilden av insidan av en skriftrulle (PHerc. 172) som förvaras i Oxford Universitys Bodleian Libraries - ett samarbete med Vesuvius-utmaningen. Skriftrullens bläck har en unik kemisk sammansättning.