Nästan alla djurarter, inklusive människor, har blodceller – men bli inte alltför fäst vid tanken att dina är unikt däggdjursaktiga. Olika arter har utvecklat olika typer av blod- och immunceller under miljontals år av anpassning mot infektioner, vilket är naturens sätt att säga ”anpassa dig eller dö”. Forskare vet redan en hel del om mänskligt och musblod tack vare hematologi och immunologi, men hur dessa celler först uppstod och utvecklades har varit svårfångat. Så forskare vid Kyoto University bestämde sig för att spåra blodcellernas ursprung och diversifiering över djurvärlden.

Teamet skapade en ny analytisk metod som jämförde genuttrycksmönster över många celltyper och arter, byggde evolutionära släktträd för blodcellslinjer och uppskattade hur dessa celler utvecklades över tid. De jämförde också blodceller med encelliga organismer för att identifiera möjliga encelliga förfäder – och fann att makrofager, immuncellerna som slukar skadliga mikrober och skräp, uppvisade de starkaste likheterna med dessa uråldriga enslingar. Detta tyder på att de tidigaste blodcellerna kan ha liknat makrofager, vilket är ungefär så ödmjuk en start som ”jag brukade vara en encellig klump som åt saker”.

Forskarna spårade genen FOS, som är allmänt uttryckt i blodceller hos många djurarter, tillbaka till en encellig förfader som levde för cirka 700 miljoner år sedan – vilket innebär att de första blodcellerna troligen uppstod ungefär samtidigt som flercelliga djur först dök upp. Med andra ord återanvände tidiga djur genetiskt material från encelliga förfäder för att göra blodceller. Analysen avslöjade också hur olika blodcellstyper förgrenade sig över tid: mastceller utvecklades från makrofager, tidiga T-celler och röda blodkroppar uppstod senare från mastceller, och prototypiska B-celler grenade direkt från makrofager efter att mastceller redan hade separerat.

Genom att rekonstruera detta 700-miljoner-år gamla släktträd kartlade forskarna blodcellernas evolution och fann att moderna utvecklingsvägar fortfarande återspeglar denna uråldriga historia. ”Jag känner mig djupt rörd av dessa fynd, som representerar kulmen på vårt arbete och illustrerar att ryggradsdjurens blodcellers differentieringsvägar återspeglar dessa cellers 700-miljoner-åriga evolutionära historia”, säger teamledaren Hiroshi Kawamoto. Försteförfattaren Yosuke Nagahata från Institute of Evolutionary Biology, Spanien, tillägger: ”När jag låter det sjunka in att detta arv från så länge sedan cirkulerar i min kropp som blodceller, känner jag mig närmare våra avlägsna förfäder.” Teamet tror att deras nya analysmetod också skulle kunna hjälpa till att undersöka evolutionära ursprung till sjukdomar som cancer, vilket potentiellt kan leda till nya behandlingar – för om du ska ärva uråldrigt cellulärt bagage, kan du lika gärna lära dig hur du fixar det.

Artikeln, ”Animals have expanded the evolutionary legacy of unicellular ancestors in blood cells”, kommer att publiceras den 29 maj 2026 i Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America, med doi: 10.1073/pnas.2528110123. Material tillhandahållet av Kyoto University. Notera: Innehållet kan ha redigerats för stil och längd.