Casi todas las especies animales, incluidos los humanos, tienen células sanguíneas, pero no te encariñes demasiado con la idea de que las tuyas son exclusivamente de mamífero. Diferentes especies han desarrollado distintos tipos de células sanguíneas e inmunitarias a lo largo de millones de años de adaptación contra infecciones, que es la forma que tiene la naturaleza de decir "adáptate o muere". Los científicos ya saben mucho sobre la sangre humana y de ratón gracias a la hematología y la inmunología, pero cómo aparecieron y evolucionaron estas células por primera vez seguía siendo un misterio. Así que investigadores de la Universidad de Kioto decidieron rastrear los orígenes y la diversificación de las células sanguíneas en el mundo animal.
El equipo creó un nuevo enfoque analítico que comparó patrones de expresión génica en muchos tipos celulares y especies, construyendo árboles evolutivos para los linajes de células sanguíneas y estimando cómo se desarrollaron estas células a lo largo del tiempo. También compararon las células sanguíneas con organismos unicelulares para identificar posibles ancestros unicelulares, y descubrieron que los macrófagos, las células inmunitarias que engullen microbios y desechos dañinos, mostraban las similitudes más fuertes con esos antiguos solitarios. Esto sugiere que las primeras células sanguíneas podrían haberse parecido a los macrófagos, que es un comienzo tan humilde como "solía ser un bulto unicelular que se comía cosas".
Los investigadores rastrearon el gen FOS, ampliamente expresado en células sanguíneas de muchas especies animales, hasta un ancestro unicelular que vivió hace unos 700 millones de años, lo que significa que las primeras células sanguíneas probablemente surgieron más o menos al mismo tiempo que aparecieron los primeros animales multicelulares. En otras palabras, los animales primitivos reciclaron material genético de ancestros unicelulares para fabricar células sanguíneas. El análisis también reveló cómo se ramificaron los diferentes tipos de células sanguíneas con el tiempo: los mastocitos evolucionaron a partir de macrófagos, los primeros linfocitos T y glóbulos rojos surgieron más tarde de los mastocitos, y los linfocitos B prototípicos se ramificaron directamente de los macrófagos después de que los mastocitos ya se hubieran separado.
Al reconstruir este árbol genealógico de 700 millones de años, los científicos mapearon la evolución de las células sanguíneas y descubrieron que las vías de desarrollo modernas aún reflejan esta historia antigua. "Me siento profundamente conmovido por estos hallazgos, que representan la culminación de nuestro trabajo e ilustran que las vías de diferenciación de las células sanguíneas de vertebrados reflejan los 700 millones de años de historia evolutiva de estas células", dice el líder del equipo, Hiroshi Kawamoto. El primer autor, Yosuke Nagahata del Instituto de Biología Evolutiva de España, añade: "Cuando me doy cuenta de que este legado de hace tanto tiempo está circulando dentro de mi cuerpo como células sanguíneas, me siento más cercano a nuestros ancestros lejanos". El equipo cree que su nuevo método analítico también podría ayudar a investigar los orígenes evolutivos de enfermedades como el cáncer, lo que podría conducir a nuevos tratamientos, porque si vas a heredar un equipaje celular antiguo, más vale que aprendas a repararlo.
El artículo, "Los animales han expandido el legado evolutivo de ancestros unicelulares en las células sanguíneas", se publicará el 29 de mayo de 2026 en Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America, con doi: 10.1073/pnas.2528110123. Material proporcionado por la Universidad de Kioto. Nota: El contenido puede haber sido editado por estilo y extensión.