Quasi ogni specie animale, inclusi gli umani, ha cellule sanguigne – ma non affezionarti troppo all'idea che le tue siano unicamente mammifere. Specie diverse hanno evoluto diversi tipi di sangue e cellule immunitarie nel corso di milioni di anni di adattamento contro le infezioni, che è il modo della natura di dire "adattati o muori". Gli scienziati sanno già molto del sangue umano e di topo grazie all'ematologia e all'immunologia, ma come queste cellule siano apparse e si siano evolute è rimasto elusivo. Così i ricercatori dell'Università di Kyoto hanno deciso di tracciare le origini e la diversificazione delle cellule sanguigne nel mondo animale.

Il team ha creato un nuovo approccio analitico che ha confrontato i modelli di espressione genica in molti tipi cellulari e specie, costruendo alberi genealogici evolutivi per i lignaggi delle cellule sanguigne e stimando come queste cellule si sono sviluppate nel tempo. Hanno anche confrontato le cellule sanguigne con organismi unicellulari per identificare possibili antenati unicellulari – e hanno scoperto che i macrofagi, le cellule immunitarie che inglobano microbi dannosi e detriti, mostravano le somiglianze più forti con quegli antichi solitari. Ciò suggerisce che le prime cellule sanguigne potrebbero aver assomigliato ai macrofagi, che è un inizio umile quanto "ero un blob unicellulare che mangiava cose".

I ricercatori hanno tracciato il gene FOS, ampiamente espresso nelle cellule sanguigne di molte specie animali, fino a un antenato unicellulare vissuto circa 700 milioni di anni fa – il che significa che le prime cellule sanguigne probabilmente emersero più o meno nello stesso periodo in cui apparvero i primi animali multicellulari. In altre parole, i primi animali hanno riciclato materiale genetico da antenati unicellulari per creare cellule sanguigne. L'analisi ha anche rivelato come diversi tipi di cellule sanguigne si siano ramificati nel tempo: i mastociti si sono evoluti dai macrofagi, le prime cellule T e i globuli rossi sono emersi successivamente dai mastociti, e i linfociti B prototipici si sono ramificati direttamente dai macrofagi dopo che i mastociti si erano già separati.

Ricostruendo questo albero genealogico di 700 milioni di anni, gli scienziati hanno mappato l'evoluzione delle cellule sanguigne e hanno scoperto che i moderni percorsi di sviluppo riflettono ancora questa storia antica. "Mi sento profondamente commosso da questi risultati, che rappresentano il culmine del nostro lavoro e illustrano che i percorsi di differenziazione delle cellule sanguigne dei vertebrati riflettono la storia evolutiva di 700 milioni di anni di queste cellule", afferma il capo del team Hiroshi Kawamoto. Il primo autore Yosuke Nagahata dell'Istituto di Biologia Evolutiva, Spagna, aggiunge: "Quando realizzo che questa eredità di così tanto tempo fa sta circolando nel mio corpo come cellule sanguigne, mi sento più vicino ai nostri lontani antenati." Il team ritiene che il loro nuovo metodo analitico potrebbe anche aiutare a indagare le origini evolutive di malattie come il cancro, portando potenzialmente a nuovi trattamenti – perché se devi ereditare bagaglio cellulare antico, tanto vale imparare come ripararlo.

L'articolo, "Animals have expanded the evolutionary legacy of unicellular ancestors in blood cells", sarà pubblicato il 29 maggio 2026 su Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America, con doi: 10.1073/pnas.2528110123. Materiali forniti dall'Università di Kyoto. Nota: Il contenuto potrebbe essere modificato per stile e lunghezza.