Bijna elke diersoort, inclusief de mens, heeft bloedcellen – maar denk niet te hoog van jezelf dat die van jou uniek zoogdierachtig zijn. Verschillende soorten hebben in de loop van miljoenen jaren verschillende soorten bloed- en immuuncellen ontwikkeld door aanpassing aan infecties, wat de natuur haar manier is om te zeggen: "pas je aan of ga eraan." Wetenschappers weten al veel over menselijk en muizenbloed dankzij hematologie en immunologie, maar hoe deze cellen voor het eerst verschenen en evolueerden, bleef ongrijpbaar. Dus besloten onderzoekers van de Universiteit van Kyoto de oorsprong en diversificatie van bloedcellen in de dierenwereld te traceren.
Het team creëerde een nieuwe analytische benadering die genexpressiepatronen over vele celtypen en soorten vergeleek, evolutionaire stambomen voor bloedcellijnen opbouwde en schatte hoe deze cellen zich in de loop van de tijd ontwikkelden. Ze vergeleken bloedcellen ook met eencellige organismen om mogelijke eencellige voorouders te identificeren – en ontdekten dat macrofagen, de immuuncellen die schadelijke microben en puin opslokken, de sterkste overeenkomsten vertoonden met die oude eenlingen. Dit suggereert dat de vroegste bloedcellen mogelijk op macrofagen leken, wat ongeveer zo'n nederig begin is als "ik was vroeger een eencellige klodder die dingen at."
De onderzoekers traceerden het gen FOS, dat wijdverspreid tot expressie komt in bloedcellen van veel diersoorten, terug naar een eencellige voorouder die ongeveer 700 miljoen jaar geleden leefde – wat betekent dat de eerste bloedcellen waarschijnlijk rond dezelfde tijd ontstonden als de eerste meercellige dieren. Met andere woorden, vroege dieren recycleerden genetisch materiaal van eencellige voorouders om bloedcellen te maken. De analyse onthulde ook hoe verschillende bloedceltypen zich in de loop van de tijd afsplitsten: mestcellen evolueerden uit macrofagen, vroege T-cellen en rode bloedcellen ontstonden later uit mestcellen, en prototypische B-cellen splitsten zich direct af van macrofagen nadat mestcellen zich al hadden afgescheiden.
Door deze 700 miljoen jaar oude stamboom te reconstrueren, brachten de wetenschappers de evolutie van bloedcellen in kaart en ontdekten ze dat moderne ontwikkelingspaden nog steeds deze oude geschiedenis weerspiegelen. "Ik ben diep geraakt door deze bevindingen, die het hoogtepunt van ons werk vormen en illustreren dat de differentiatiepaden van gewervelde bloedcellen de 700 miljoen jaar oude evolutionaire geschiedenis van deze cellen weerspiegelen," zegt teamleider Hiroshi Kawamoto. Eerste auteur Yosuke Nagahata van het Instituut voor Evolutionaire Biologie, Spanje, voegt toe: "Als ik tot me laat doordringen dat deze erfenis van zo lang geleden in mijn lichaam circuleert als bloedcellen, voel ik me dichter bij onze verre voorouders." Het team gelooft dat hun nieuwe analysemethode ook kan helpen bij het onderzoeken van de evolutionaire oorsprong van ziekten zoals kanker, wat mogelijk tot nieuwe behandelingen leidt – want als je oude cellulaire bagage erft, kun je maar beter leren hoe je het kunt repareren.
Het artikel, "Animals have expanded the evolutionary legacy of unicellular ancestors in blood cells," wordt op 29 mei 2026 gepubliceerd in Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America, met doi: 10.1073/pnas.2528110123. Materiaal verstrekt door de Universiteit van Kyoto. Opmerking: Inhoud kan zijn bewerkt voor stijl en lengte.