Elitpaddelbrädan Charlie Verco har sett exakt en haj större än 3,5-meters besten som förvandlade Sydneys Coogee Beach till en scen från 'Hajen: Uppföljaren ingen bad om' på lördagsmorgonen.

Atleten från North Bondi tränade inför julivärldsmästerskapen på Hawaii när han hörde en simmare ropa 'haj' – inte direkt den motivationsspellista han hade i åtanke. När han paddlade mot tumultet försökte flera simmare klättra upp på hans 5,5 meter långa bräda, uppenbarligen glömmande att paddleboards inte är livflottar med gratis drinkar.

'Jag är bekant med hajbeteende och det såg ut som att den bara var nyfiken, det såg inte ut som aggressivt beteende,' sa Verco till Guardian Australia, vilket är tröstande om du inte är den som blir 'nyfiken på'. Men sedan började en annan kvinna skrika, och Verco insåg att hajen hade uppgraderat från nyfikenhet till 'middagsplaner'.

'Det var mycket blod i vattnet, det var ganska chockerande,' sa han, och underdrev situationen som någon som beskriver en orkan som 'lite blåsigt'. Hajen dök upp och visade sin ryggfena – ungefär 3,5 meter ren 'jag betalar inte hyra'-energi. Verco noterade att han bara sett en större haj: en tigerhaj på Hawaii. Så besten har åtminstone internationella meriter.

Verco sa att kvinnan försvann, sedan dök upp igen – vilket antingen är ett mirakel eller en väldigt aggressiv lek med tittut. Hajen släppte greppet, och Verco lyckades få henne att greppa en del av hans bräda. Men sedan förlorade hon medvetandet, vilket tvingade Verco att bli en enmansräddningsoperation: paddla med en hand medan han höll en blödande kvinna med den andra.

'Det kändes som en evighet innan hajlarmet gick igång,' sa Verco, även om det i verkligheten tog 'förmodligen bara omkring tre, kanske fem minuter' att paddla henne till stranden. Det är fortfarande en evighet när du i princip leker dragkamp med ett förhistoriskt rovdjur.

En talesperson för New South Wales Ambulans bekräftade att kvinnan – i 30-årsåldern, för såklart är hon det – hade skador på arm och ben och fördes med bil till St Vincent's sjukhus. Hon var i kritiskt tillstånd på lördagskvällen, vilket ungefär är den medicinska motsvarigheten till 'vi lovar inget men vi försöker'.

En talesperson för SLSNSW sa att alla stränder från Bondi till Maroubra hade stängts och skulle förbli stängda i minst 24 timmar. Verkställande direktören Steve Pearce noterade att det var den fjärde allvarliga hajincidenten i Sydney sedan september 2025 och tillade: 'Vi skickar våra bästa hälsningar till kvinnan och hennes familj just nu, efter en annan fruktansvärd hajincident vid vår kustlinje.' För vid det här laget kanske 'tankar och böner' behöver byta namn till 'tankar och hajnät'.