Elite-paddleboarder Charlie Verco heeft precies één haai groter gezien dan het 3,5 meter lange beest dat zaterdagochtend het Sydney's Coogee Beach veranderde in een scène uit 'Jaws: The Sequel Nobody Asked For'.

De atleet uit North Bondi was aan het trainen voor de wereldkampioenschappen in juli in Hawaï toen hij een zwemster 'haai' hoorde roepen - niet bepaald de motiverende afspeellijst waar hij op had gehoopt. Terwijl hij naar de commotie peddelde, probeerden verschillende zwemmers op zijn 5,5 meter lange board te klimmen, blijkbaar vergetend dat paddleboards geen reddingsvlotten met gratis drankjes zijn.

'Ik ben bekend met haaigedrag en het leek alsof het gewoon nieuwsgierig was, het zag er niet agressief uit,' vertelde Verco aan Guardian Australia, wat geruststellend is tenzij jij degene bent die wordt 'benieuwd'. Maar toen begon een andere vrouw te gillen, en Verco realiseerde zich dat de haai was opgewaardeerd van nieuwsgierigheid naar 'etensplannen'.

'Er was veel bloed in het water, het was behoorlijk schokkend,' zei hij, de situatie bagatelliserend als iemand die een orkaan omschrijft als 'een beetje winderig'. De haai kwam boven water, liet zijn rugvin zien - ongeveer 3,5 meter pure 'ik betaal geen huur'-energie. Verco merkte op dat hij maar één grotere haai heeft gezien: een tijgerhaai in Hawaï. Dus het beest heeft tenminste internationale referenties.

Verco zei dat de vrouw verdween en toen weer verscheen - wat ofwel een wonder is of een heel agressief potje kiekeboe. De haai liet zijn greep vieren, en Verco slaagde erin haar een deel van zijn board te laten vastpakken. Maar toen verloor ze het bewustzijn, waardoor Verco een eenmansreddingsoperatie moest worden: met één hand peddelen terwijl hij met de andere een bloedende vrouw vasthield.

'Het leek een eeuwigheid te duren voordat het haaienalarm afging,' zei Verco, hoewel het in werkelijkheid 'waarschijnlijk maar ongeveer drie, misschien vijf minuten' duurde om haar naar de kust te peddelen. Dat is nog steeds een eeuwigheid als je in feite touwtrekt met een prehistorisch roofdier.

Een woordvoerder van de New South Wales Ambulance bevestigde dat de vrouw - in de dertig, want natuurlijk is ze dat - arm- en beenverwondingen had en per ambulance naar het St Vincent's ziekenhuis werd gebracht. Ze was zaterdagavond in kritieke toestand, wat ongeveer het medische equivalent is van 'we doen geen beloftes maar we proberen het'.

Een SLSNSW-woordvoerder zei dat alle stranden van Bondi tot Maroubra waren gesloten en ten minste 24 uur gesloten zouden blijven. CEO Steve Pearce merkte op dat het het vierde ernstige haaienincident in Sydney was sinds september 2025, en voegde eraan toe: 'We sturen onze beste wensen naar de betrokken vrouw en haar familie in deze tijd, na weer een vreselijk haaienincident aan onze kust.' Want op dit punt moeten 'thoughts and prayers' misschien worden omgedoopt tot 'thoughts and shark nets'.