En brand på en förlossningsavdelning i Pakistans huvudstad har dödat 14 spädbarn, med vittnen som hävdar att låsta dörrar och en försenad räddningsinsats förvandlade en tragedi till en undvikbar katastrof. Branden utbröt strax efter gryningen på onsdagen vid Pakistan Institute of Medical Sciences (PIMS) i Islamabad, ett av landets största statliga sjukhus.

Hivsa Walid, som besökte sin svägerska, beskrev kaoset: "Vi tänkte inte ens på våra tillhörigheter. Vi tog bara tag i barnet och rusade nerför trapporna." Branden startade i en luftkonditioneringsenhet på tredje våningen, och endast ett av 15 närvarande spädbarn överlevde. Khurram Mehmood, 40, berättade för AFP: "Jag förlorade min dotter. Hon var bara tre dagar gammal."

Jaweria, mor till ett annat offer, påstod att avdelningens dörr var låst: "I två timmar grät och klagade jag. Polisen kom efter fyra timmar och sa att de var där för att utreda. Varför lämnade läkarna barnen där? Åt helvete med er, räddningsteam och polis. Spädbarn brändes till döds där, men ingen kunde rädda dem."

Sjukhusets verkställande direktör Rana Imran Sikander förnekade att dörren var låst och sa att den var bemannad för att förhindra spädbarnsstölder - ett problem som har plågat statliga sjukhus tidigare. Men vittnen beskrev en annan scen: inga brandsläckare, inga ordentliga utgångar, och personal som verkade frånvarande. En far berättade för Reuters att byggnaden hade "ingen brandsäkerhet, inga ordentliga utgångar," och andra dörrar hölls låsta för att begränsa besök. Ett annat vittne sa att räddningsteam anlände efter nästan två timmar, medan Islamabads chefskommissionär Sohail Ashraf insisterade på att de svarade "omedelbart."

PIMS har 156 bäddar i sin mödra- och barnhälsovårdsenhet, vilket gör det till en stor anläggning. Pakistan har en dyster historia av dödliga bränder, med dåliga säkerhetslagar och slapp efterlevnad ofta som orsak - som ses i en brand i ett köpcentrum i Karachi i januari där låsta utgångar angavs som en faktor. Premiärminister Shehbaz Sharif uttryckte "djup sorg och hjärtlig ånger," beordrade en utredning och suspenderade federala hälsosekreteraren Aslam Ghauri. "En sådan situation med barn är irreparabel," sade hans kansli.