Een brand in een kraamafdeling van een ziekenhuis in de Pakistaanse hoofdstad heeft 14 baby's het leven gekost, en getuigen beweren dat gesloten deuren en een trage reddingsactie van een tragedie een vermijdbare ramp maakten. De brand brak woensdag net na zonsopgang uit in het Pakistan Institute of Medical Sciences (PIMS) in Islamabad, een van de grootste staatsziekenhuizen van het land.

Hivsa Walid, die haar schoonzus bezocht, beschreef de chaos: "We dachten niet eens aan onze bezittingen. We grepen de baby en renden naar beneden." De brand ontstond in een airconditioningunit op de derde verdieping, en slechts één van de 15 aanwezige baby's overleefde. Khurram Mehmood, 40, vertelde aan AFP: "Ik verloor mijn dochter. Ze was pas drie dagen oud."

Jaweria, moeder van een ander slachtoffer, beweerde dat de deur van de afdeling op slot was: "Twee uur lang bleef ik huilen en jammeren. De politie kwam na vier uur en zei dat ze kwamen onderzoeken. Waarom lieten de dokters de kinderen daar achter? Verdomme, reddingsteam en politie. Baby's zijn daar verbrand, maar niemand kon ze redden."

Directeur van het ziekenhuis Rana Imran Sikander ontkende dat de deur op slot was en zei dat er bewaking was om babydiefstal te voorkomen - een probleem dat eerder overheidsziekenhuizen heeft geplaagd. Maar getuigen beschreven een ander beeld: geen brandblussers, geen goede uitgangen, en personeel dat afwezig leek. Een vader vertelde aan Reuters dat het gebouw "geen brandveiligheid, geen goede uitgangen" had, en andere deuren werden gesloten gehouden om bezoek te beperken. Een andere getuige zei dat reddingsteams pas na bijna twee uur arriveerden, terwijl de hoofdcommissaris van Islamabad, Sohail Ashraf, erop stond dat ze "onmiddellijk" reageerden.

PIMS heeft 156 bedden in de moeder- en kindgezondheidseenheid, waardoor het een belangrijke faciliteit is. Pakistan heeft een grimmige geschiedenis van dodelijke branden, waarbij slechte veiligheidswetten en lakse handhaving vaak de schuld krijgen - zoals bij een brand in een winkelcentrum in Karachi in januari, waar gesloten uitgangen als factor werden genoemd. Premier Shehbaz Sharif sprak "diep verdriet en oprecht medeleven" uit, beval een onderzoek aan en schorste de federale gezondheidssecretaris Aslam Ghauri. "Zo'n situatie met kinderen is onherstelbaar," zei zijn kantoor.